Opal Kunz

Opal Logan Giberson era hija de Edward F. Giberson y su esposa.^[2] Se graduó en la escuela Dana Hall en Wellesley (Massachusetts).^[2]

En 1923, se casó con el mineralogista George Frederick Kunz (1856–1932).^[a][4] El matrimonio fue anulado en 1929; no obstante, la pareja mantuvo una buena relación y Opal cuidó de George durante el resto de su vida.^[5] Tras la muerte de este, ella recibió un legado sustancial.^[b][6]

Kunz obtuvo su licencia de piloto en 1929. Un accidente ocurrido dos semanas después en Nueva Jersey atrajo una amplia cobertura mediática; ella resultó ilesa.^[7][8] Un segundo accidente, dos años más tarde, le causó quemaduras por gasolina.^[9][10]

Dedicó una gran cantidad de tiempo y dinero a sus actividades aéreas y siempre bautizó a sus aviones con el nombre de Betsy Ross.^[3] El 7 de abril de 1930, en el encuentro aéreo benéfico de la Legión Americana en Filadelfia se convirtió en la primera mujer en competir contra hombres en una carrera abierta.^[3][11] Ganó la competición.^[12]

Kunz concedió frecuentes entrevistas a la prensa y pronunció discursos por radio para instar a más mujeres a dedicarse a la aviación.^[13][14][15]

En 1929, Kunz participó en el primer Women's Air Derby, apodado más tarde como el "Powder Puff Derby" por el humorista Will Rogers. En aquel momento, solo había 70 mujeres con licencia de piloto en todo Estados Unidos, y únicamente 40 calificaron para participar en el concurso. La ruta comenzaba en Santa Mónica (California) y terminaba en Cleveland (Ohio).

Las reglas de la carrera estipulaban que las aeronaves debían tener una potencia "apropiada para una mujer". A Kunz se le comunicó que su propio Beech Travel Air de 300 caballos de fuerza era demasiado rápido para ser manejado por una mujer y que no se le permitiría participar con él. Obligada a pedir prestado un avión menos potente para poder competir, terminó en octavo lugar.^[16]

El 7 de septiembre de 1930, Kunz prestó su avión al aviador John Donaldson durante un encuentro de carreras aéreas de la Legión Americana en Scranton (Pensilvania). Donaldson sufrió heridas fatales cuando la aeronave cayó en picado desde una altura de 1800 pies directamente sobre el aeródromo municipal.^[17]

Kunz fue una de las organizadoras del Betsy Ross Air Corps, un servicio paramilitar formado para apoyar al Cuerpo Aéreo del Ejército (precursor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos) en la defensa nacional y para servir como "minutemen del aire" humanitarios^[18] en tiempos de emergencia.^{[11][19][20][21][22][23]} También tenía como objetivo ofrecer instrucción de vuelo a mujeres para crear un grupo de reserva de aviadoras.^[20][24][25] Kunz logró que el cuerpo alcanzara unos 100 miembros, financiándolo en parte ella misma.^[11][26]Ejerció como la primera comandante del cuerpo y su esposo diseñó la insignia de la organización.^{[20][27][28][29]} Este cuerpo, de corta duración (1931–1933), nunca fue reconocido formalmente por el ejército de los Estados Unidos.

Al acercarse la Segunda Guerra Mundial, Kunz comenzó a dar clases a estudiantes de aviación en el Arkansas State College. En 1942, se trasladó a Rhode Island y, al inicio de la guerra, se convirtió en instructora en el aeropuerto estatal de Rhode Island para cadetes de la Marina y para el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles patrocinado por el gobierno. Enseñó a volar a varios cientos de jóvenes para el esfuerzo bélico.^[30]