Era hija única de Sam y Novell Caserta; su padre trabajaba como empleado de correos.[1] Su infancia estuvo marcada por frecuentes mudanzas con su familia, pasando de Luisiana a Misisipi, Alabama, Georgia y, finalmente, a Texas.[2] Durante su etapa escolar en Texas, fue amiga de Lee Harvey Oswald.[2] Fue elegida reina del baile de bienvenida en la escuela secundaria de Covington donde se graduó con honores.[1]
Posteriormente asistió al Perkinston Junior College, donde obtuvo un título de asociado. Tras graduarse, comenzó a trabajar en Delta Air Lines ya que quería convertirse en auxiliar de vuelo. Pero por problemas físicos, fue reasignada a puestos administrativos en la ciudad de Nueva York y, más tarde, en San Francisco.[1]
Tras asistir a clases nocturnas en la Universidad Estatal de San Francisco, Caserta abrió Mnasidika, una boutique en el barrio de Haight-Ashbury de San Francisco en 1964.[2] [3] La tienda, ubicada en el número 1510 de la calle Haight, recibió su nombre en honor a la amante de la poetisa griega Safo y a un personaje de la colección de poesía lésbica Las canciones de Bilitis.[1] [2] [4] Inicialmente, la tienda vendía blazers, blusas y camisas confeccionadas por la madre de Caserta, con una etiqueta personalizada cosida: "Hecho especialmente para ti por Novell".[3] [5]
La boutique se convirtió en un punto de encuentro para la contracultura en la década de 1960, atrayendo a músicos, artistas y otras personas involucradas en el movimiento hippie. Entre sus clientes se encontraban miembros de Grateful Dead, Jimi Hendrix, Jefferson Airplane, Kris Kristofferson y Sly Stone. Caserta se integró en la comunidad de Haight-Ashbury, vendiendo entradas para conciertos de The Avalon y los shows de Bill Graham en el Fillmore, y LSD para Owsley Stanley.[1] [3] En 1966, conoció a Janis Joplin, y ambas comenzaron una relación. A menudo consumían heroína juntas y colaboraron en posibles proyectos empresariales, incluyendo planes para una productora llamada Honeysuckle Productions.[6]
Expandió Mnasidika al comprar una barbería vecina y convertirla en un espacio para la venta de sandalias y botas hechas a mano por su amigo Bobby Boles.[5] También comenzó a vender jeans de Levi Strauss & Co.[1] [5] Contrató a un artesano local para crear jeans Levi's personalizados con inserciones acampanadas. [2] [5] Cuando la demanda de pantalones acampanados superó la oferta, se puso en contacto con la fábrica de Levi Strauss & Co., donde un empleado facilitó la producción de jeans acampanados exclusivamente para Mnasidika.[1] [5] La colaboración duró hasta 1968, período durante el cual Caserta vendió cientos de pares, lo que inspiró a Levi's a lanzar su modelo 646 Bell Bottom en 1969.[5]
En 1973, publicó Going Down with Janis, escrito en colaboración con un escritor anónimo. El libro describía su relación con Joplin y su participación en la escena del rock de los años sesenta, marcada por el consumo de drogas. Fue ampliamente criticado y, posteriormente repudió la obra, atribuyendo su tono sensacionalista al escritor anónimo.[4] [6] Las memorias han sido reconocidas por su representación temprana de la bisexualidad y su papel en los debates sobre la vida personal de Joplin.[1] [2]
Sus últimos años estuvieron marcados por problemas legales y adicciones. Participó en actividades delictivas relacionadas con las drogas, incluido el fraude con recetas médicas, y cumplió condena en prisiones mexicanas y estadounidenses. Describió estas experiencias en su segundo libro de memorias, I Ran into Some Trouble, publicado en 2018, que ofrece un relato reflexivo de su vida y busca esclarecer su papel en la vida y la muerte de Joplin.[1] [4]
Caserta se identificó abiertamente como lesbiana en una época en que tal visibilidad era poco común. Su sexualidad y el consumo de drogas a menudo la enfrentaron con miembros del círculo íntimo de Joplin, ya que la culpaban de la recaída de Joplin en el consumo de heroína. Tras la muerte de Joplin en 1970, fue objeto de críticas públicas, porque la acusaron de contribuir a la adicción de Joplin. Ella negó toda responsabilidad puesto que Joplin ya consumía heroína antes de conocerse.[4]
Pasó doce años cuidando a su madre enferma en Luisiana antes de regresar a California, donde trabajó como consultora en proyectos sobre Joplin, incluyendo una película biográfica.[2] Logró la sobriedad en 2004 y continuó compartiendo sus experiencias en entrevistas y escritos. Falleció en su cabaña en Tillamook, Oregón, el 21 de noviembre de 2024, a los 84 años.[1] [2] Le sobrevivió su pareja, Jackie Mendelson.[1] [4]
