Periodo húmedo de África

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El Sáhara no fue un desierto durante el período húmedo africano. En cambio, la mayor parte del norte de África estaba cubierta por hierba, árboles y lagos.

El período húmedo de África (PHA; también conocido por otros nombres) es un período climático en África durante las épocas geológicas del Pleistoceno tardío y el Holoceno, cuando el norte de África era más húmedo que hoy. La cobertura de gran parte del desierto del Sáhara por pastos, árboles y lagos fue causada por cambios en la inclinación axial de la Tierra; por cambios en la vegetación y en el polvo del Sáhara que fortalecieron el monzón africano; y por el aumento de los gases de efecto invernadero. Durante el anterior Último Máximo Glacial, el Sáhara contenía extensos campos de dunas y estaba en su mayoría deshabitado. Era mucho más grande que hoy, y sus lagos y ríos como el lago Victoria y el Nilo Blanco estaban secos o en niveles bajos. El período húmedo comenzó hace unos 14 600-14 500 años al final del evento Heinrich 1, simultáneamente al calentamiento de Bølling-Allerød. Ríos y lagos como el lago Chad se formaron o expandieron, los glaciares crecieron en el monte Kilimanjaro y el Sáhara se retiró. Se produjeron dos fluctuaciones secas importantes; durante el Dryas Reciente y el corto evento del kiloaño 8-2. El período húmedo africano terminó hace 6000-5000 años durante el período frío de la Oscilación de Piora. Si bien algunas pruebas apuntan a un final hace 5500 años, en el Sahel, Arabia y África oriental, el final del período parece haber tenido lugar en varios pasos, como el evento del kiloaño 4-2.

El PHA condujo a un asentamiento generalizado del Sáhara y los desiertos árabes, y tuvo un profundo efecto en las culturas africanas, como el nacimiento de la civilización egipcia antigua. La gente en el Sáhara vivía como cazadores recolectores y domesticaba ganado, principalmente cabras y ovejas. Dejaron sitios arqueológicos y artefactos como uno de los barcos más antiguos del mundo, y pinturas rupestres como las de la Cueva de los Nadadores y en las montañas de Acacus. Los períodos húmedos anteriores en África se postularon después del descubrimiento de estas pinturas rupestres en partes ahora inhóspitas del Sáhara. Cuando terminó el período, los humanos abandonaron gradualmente el desierto en favor de regiones con suministros de agua más seguros, como el valle del Nilo y Mesopotamia, donde dieron lugar a sociedades complejas tempranas.

Temas de investigación

Heródoto en 440 a. C. y Estrabón en 23 a. C. discutieron la existencia de un Sáhara más verde, aunque sus informes fueron cuestionados al principio debido a su naturaleza anecdótica. En 1850 el investigador Heinrich Barth discutió la posibilidad de que el cambio climático pasado condujera a un aumento de la humedad en el Sáhara después de descubrir petroglifos en el desierto de Murzuq, y otros descubrimientos de petroglifos llevaron al explorador del desierto László Almásy a acuñar el concepto de un «Sáhara Verde» en la década de 1930. Más tarde, en el siglo 20, la evidencia concluyente de un pasado Sáhara más verde, la existencia de lagos[1][2] y niveles más altos de flujo del Nilo se informó cada vez más[3] y se reconoció que el Holoceno presentó un período húmedo en el Sáhara.[4]

La idea de que los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol influyen en la fuerza de los monzones ya estaba avanzada en 1921, y aunque la descripción original era en parte inexacta, más tarde se encontró evidencia generalizada de tales controles orbitales sobre el clima.[1] Al principio se creía que los períodos húmedos en África se correlacionaban con las etapas glaciales (hipótesis pluvial) antes de que la datación por radiocarbono se generalizara.[5]

El desarrollo y la existencia del período húmedo africano se ha investigado con arqueología, modelo climático y paleoproxies,[6] con sitios arqueológicos,[7] dunas y depósitos dejados por lagos, depósitos eólicos y cera de hojas en el mar y humedales jugando un papel importante.[2][8] El polen, los depósitos lacustres y los antiguos niveles de los lagos se han utilizado para estudiar los ecosistemas del período húmedo africano,[9] y las impresiones de carbón y hojas se han utilizado para identificar cambios en la vegetación.[10] El tiempo hace 6000 años ha recibido especial atención, especialmente desde que ese período del AHP se ha utilizado como un experimento en el Proyecto de Intercomparación de Modelización Paleoclimática.[11] Más recientemente, los efectos del enverdecimiento del Sáhara en otros continentes han llamado la atención científica.[12]

Si bien los cambios de precipitación desde el último ciclo glacial están bien establecidos, la magnitud y el momento de los cambios no están claros.[13] Dependiendo de cómo y dónde se realicen las mediciones y reconstrucciones, se han determinado diferentes fechas de inicio, fechas de finalización, duraciones[3] y niveles de precipitación[14] para el período húmedo africano.[3] Las cantidades de precipitación reconstruidas a partir de registros paleoclimáticos y simuladas por modelos climáticos a menudo son inconsistentes entre sí;[15] en general, la simulación del Sáhara Verde se considera un problema para los modelos del sistema terrestre.[16] La erosión de los sedimentos lacustres y los efectos de los reservorios de carbono dificultan la datación de cuándo se secaron.[17] Los cambios en la vegetación por sí mismos no indican necesariamente cambios en la precipitación, ya que los cambios en la estacionalidad, la composición de las especies de plantas y los cambios en el uso de la tierra también desempeñan un papel en los cambios en la vegetación.[18] Las relaciones de isótopos, como la relación hidrógeno/deuterio que se han utilizado para reconstruir los valores de precipitación pasados, también están bajo la influencia de diversos efectos físicos, lo que complica su interpretación.[19] La mayoría de los registros de precipitación del Holoceno en África oriental provienen de altitudes bajas.[20]

Terminología

El término «período húmedo africano» fue acuñado en 2000 por deMenocal y otros.[21] Los períodos húmedos anteriores a veces se conocen como «períodos húmedos africanos»[22] y se han definido varios períodos secos/húmedos para la región de África Central.[23] En general, estos tipos de fluctuaciones climáticas entre períodos más húmedos y secos se conocen como «pluviales» e «interpluviales», respectivamente.[24] Debido a que el PHA no afectó a toda África, Williams y otros (2019) recomendaron que se eliminara el término,[25] y algunos investigadores han especificado «período húmedo del Norte de África».[26]

Otros términos que se han aplicado al PHA del Holoceno o fases climáticas correlativas son «período húmedo del Holoceno», que también abarca un episodio análogo en Arabia y Asia;[27][28] «episodio húmedo de principios a mediados del Holoceno»;[29] «Holoceno Pluvial»;[30] «Fase húmeda del Holoceno»;[31] «Kibangien A» en África Central;[32] «Makalian» para el período neolítico del norte de Sudán;[33] «Fase húmeda nabtiana»[34] o «período naftiano» para el período húmedo 14 000-6000 en el Mediterráneo oriental y Levante;[35] «Pluvial neolítico»;[36] «Neolítico Subpluvial»;[31] «Fase húmeda neolítica»;[37] «Nouakchottien» del Sáhara Occidental 6500-4000 años antes del presente;[38] «Subpluvial II»[37] y «Tchadien» en el Sáhara Central 14 000-7500 años antes del presente.[38] Los términos «Léopoldvillien»[39] y Ogolien se han aplicado al período seco en el último máximo glacial,[40] este último es equivalente al «Kanemian»;[41] «Período seco de Kanemian» se refiere a un período seco entre 20 000 y 13 000 años antes del presente en el área del lago Chad.[42]

Antecedentes y comienzo

El período húmedo africano tuvo lugar a finales del Pleistoceno[43] y principios del Holoceno medio,[44] y vio un aumento de las precipitaciones en el norte y oeste de África debido a una migración hacia el norte del cinturón de lluvias tropicales.[18][45] El PHA es el cambio climático más profundo de las latitudes bajas durante los últimos 100 000 años[46] y se destaca dentro del Holoceno, por lo demás relativamente estable climáticamente.[47] Es parte del llamado óptimo climático del Holoceno[48] y coincide con una fase cálida global, el Máximo Térmico del Holoceno.[49][50][51] Liu y otros (2017)[52] subdividieron el período húmedo en un «PHA I» que duró hasta hace 8000 años, y un «PHA II» desde 8000 años en adelante,[53] siendo el primero más húmedo que el segundo.[54]

El período húmedo africano no fue la primera fase de este tipo; existe evidencia de que existen alrededor de 230 períodos húmedos/«Sáhara verde» más antiguos que se remontan quizás a la primera aparición del Sáhara hace 7-8 millones de años,[1] por ejemplo, durante el Isótopo Marino Etapa 5 a y c.[55] Los períodos húmedos anteriores parecen haber sido más intensos que el PHA del Holoceno,[56][57] incluyendo el excepcionalmente intenso período húmedo Eemiano. Este período húmedo proporcionó las vías para que los primeros humanos cruzaran Arabia y el norte de África[58] y que, junto con los períodos húmedos posteriores, se ha relacionado con la expansión de las poblaciones aterienses[59] y la especiación de especies de insectos.[60] Tales períodos húmedos generalmente se asocian con interglaciales, mientras que las etapas glaciales se correlacionan con períodos secos.[22]

El calentamiento de Bølling-Allerød parece ser sincrónico con el inicio del período húmedo africano[61][62][63] así como con el aumento de la humedad en Arabia.[64] Más tarde, en la secuencia de Blytt-Sernander el período húmedo coincide con el período Atlántico.[65]

Condiciones antes del periodo humano africano

Vegetación africana durante el último máximo glacial

Durante el Último Máximo Glacial, el Sáhara y el Sahel habían sido extremadamente secos[66] con menos precipitaciones que hoy[67][68] como se refleja en la extensión de las capas de dunas y los niveles de agua en lagos endorreicos.[66] El Sáhara era mucho más grande,[69] extendiéndose 500-800 kilómetros (310-500 millas) más al sur[70] hasta aproximadamente 12° de latitud norte.[71] Las dunas estaban activas mucho más cerca del ecuador,[64][70][72][73][74] y las selvas tropicales se habían retirado a favor de paisajes afromontanos y de sabana a medida que disminuían las temperaturas, las precipitaciones y la humedad.[39][75][76]

Hay poca y a menudo equívoca evidencia de actividad humana en el Sáhara o Arabia en ese momento, lo que refleja su naturaleza más seca;[77][78][79] en las montañas Acacus la última presencia humana se registró hace 70 000-61 000 años y por el UMG los humanos se habían retirado en gran medida a la costa mediterránea y al valle del Nilo.[80] La aridez durante el Último Máximo Glacial parece haber sido la consecuencia del clima más frío y las capas de hielo polares más grandes, que apretaron el cinturón monzónico hasta el ecuador y debilitaron el monzón de África occidental. El ciclo atmosférico del agua y las células de Walker y Hadley también fueron más débiles.[81] Las fases secas excepcionales están vinculadas a los eventos Heinrich[82] cuando hay un gran número de icebergs en el Atlántico Norte;[83] la descarga de grandes cantidades de tales icebergs entre 11 500 y 21 000 años antes del presente coincidió con sequías en los subtrópicos.[84]

Antes de la aparición del PHA, se cree que el lago Victoria, el lago Alberto, el lago Eduardo,[85] el lago Turkana[86] y los pantanos de Sudd se habían secado.[87] El Nilo Blanco se había convertido en un río estacional[87] cuyo curso[88] junto con el del Nilo principal pudo haber sido represado por dunas.[89] El delta del Nilo estaba parcialmente seco, con llanuras arenosas que se extendían entre canales efímeros y fondos marinos expuestos, y se convirtió en una fuente de arena para los ergios[90] más al este.[91] Otros lagos de África, como el lago Chad y el lago Tanganica, también se habían reducido[41] durante este tiempo,[92] y tanto el río Níger como el río Senegal estaban atrofiados.[93]

Aumentos tempranos de humedad

Si algunas partes del desierto, como las tierras altas como las colinas del Mar Rojo, fueron alcanzadas por los vientos del oeste[94] o los sistemas meteorológicos asociados con la corriente en chorro subtropical,[95] por lo que recibieron precipitaciones, es polémico. Solo se apoya claramente para el Magreb en el noroeste de África,[94] aunque el flujo del río[72]/formación de terrazas[96] y el desarrollo del lago en las montañas Tibesti y Jebel Marra[97][98] y el flujo residual del Nilo pueden explicarse de esta manera.[99] Las tierras altas de África parecen haber sido menos afectadas por la sequía durante el último máximo glacial.[100]

El final de la sequía glacial ocurrió hace entre 17 000 y 11 000 años,[98] con un comienzo anterior observado en las montañas del Sáhara[75][101] (posiblemente) hace 18 500 años.[102] En el sur y centro de África, los inicios anteriores hace 17 000 y 17 500 años, respectivamente, pueden estar relacionados con el calentamiento antártico,[32][103] mientras que el lago Malaui parece haber estado bajo hasta hace unos 10 000 años.[104]

Los altos niveles de los lagos ocurrieron en las montañas Jebel Marra y Tibesti hace entre 15 000 y 14 000 años[105] y la etapa más joven de glaciación en las montañas del Alto Atlas tuvo lugar al mismo tiempo que el Dryas Reciente y el período húmedo africano temprano.[106] Hace unos 14 500 años, comenzaron a aparecer lagos en las zonas áridas.[107]

Inicio

El período húmedo comenzó hace unos 15 000[103][108]-14 000 años.[43][66][109][110] El inicio del período húmedo tuvo lugar casi simultáneamente en todo el norte[111] y África tropical,[112] con impactos hasta Santo Antão en Cabo Verde.[113][114] En Arabia, las condiciones húmedas aparentemente tardaron unos dos milenios en avanzar hacia el norte,[111][115] un avance gradual está respaldado por datos tefrocronológicos.[116] Del mismo modo, en el Sáhara podría haber habido un retraso de aproximadamente un milenio entre el inicio del PHA y el establecimiento completo de las condiciones húmedas, ya que el crecimiento de la vegetación y el llenado de los sistemas fluviales tomaron tiempo.[117]

El lago Victoria reapareció y se desbordó;[107] el lago Alberto también se desbordó en el Nilo Blanco[105] hace 15 000-14 500 años[85] y también lo hizo el lago Tana, en el Nilo Azul.[105] El Nilo Blanco inundó parte de su valle[118] y se reconectó con el Nilo principal.[108][119] En Egipto se produjeron inundaciones generalizadas por el «Nilo Salvaje»;[105] este período del «Nilo Salvaje»[120] condujo a las mayores inundaciones registradas en este río,[89] sedimentación en llanuras aluviales,[121] y probablemente también afectó a las poblaciones humanas a lo largo del río.[122] Incluso antes, hace 17 000-16 800 años, el agua de deshielo de los glaciares en Etiopía, que se estaban retirando en ese momento, puede haber comenzado a aumentar el flujo de agua y sedimentos en el Nilo.[123] En el Rift de África Oriental, los niveles de agua en los lagos comenzaron a aumentar hace unos 15 500/15 000 años[124]-12 000 años;[125] el lago Kivu comenzó a desbordarse en el lago Tanganica hace unos 10 500 años.[126]

Casi al mismo tiempo que comenzó el PHA, el clima glacial frío en Europa asociado con el evento 1 de Heinrich terminó[107] con el cambio climático hasta Australasia.[105] Un calentamiento y retroceso del hielo marino alrededor de la Antártida coincide con el inicio del período húmedo africano,[127] aunque la inversión del frío antártico también cae en este tiempo[32] y puede estar relacionada con un intervalo de sequía registrado en el Golfo de Guinea.[128]

Causas

Efectos

Referencias

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