Puente Harahan

El puente Frisco, un viaducto de vía única originalmente propiedad del Ferrocarril de Kansas City, Fort Scott y Memphis (posteriormente Ferrocarril San Luis-San Francisco, apodado "Frisco"), inaugurado en 1892, fue utilizado por varias compañías ferroviarias para conectar con Memphis, y se convirtió en un cuello de botella con el crecimiento del tráfico de pasajeros y mercancías a principios del siglo XX. Para construir otro puente ferroviario sobre el río Misisipi,^[2] el Ferrocarril de Chicago, Rock Island y Pacífico, la línea Rock Island, el Ferrocarril de San Luis, Iron Mountain y del Sur ("Ferrocarril de la Montaña de Hierro", posteriormente Missouri Pacific Railroad) y el Ferrocarril de San Luis Suroeste de la ruta Cotton Belt, fundaron la Compañía de Puentes y Terminales Ferroviarias de Arkansas y Memphis el 3 de enero de 1912. También existía interés local en un cruce para vehículos motorizados y un tranvía. Representantes de la ciudad y las compañías ferroviarias acordaron la instalación de ménsulas adicionales para las carreteras en los lados exteriores del puente. Sin embargo, la empresa constructora del puente no participó en la financiación, construcción y mantenimiento de las vías de acceso, y se rechazó la integración de las vías del tranvía.^[3][4]

El experimentado gerente ferroviario James Theodore Harahan, quien había sido presidente del Ferrocarril Central de Illinois durante muchos años hasta su jubilación en 1911, fue elegido presidente de la empresa constructora de puentes. Pocos días después de su nombramiento, el 22 de enero de 1912, él y otros tres representantes de alto rango de la Línea de Rock Island murieron en una colisión entre dos trenes camino a Memphis, en Kinmundy (Illinois). Los cuatro pasajeros dormían en su coche privado, en la parte trasera del tren, a primera hora de la mañana, cuando este se detuvo en Kinmundy para reabastecerse de agua, y fue embestido por un tren que lo seguía, que advirtió su presencia demasiado tarde. El vagón compartimento, construido principalmente de madera, quedó casi completamente destruido, y el tren, que se encontraba detenido, fue empujado 60 metros hacia adelante. En memoria de James Theodore Harahan, el puente que se construiría recibió su nombre, y posteriormente un suburbio de Nueva Orleans se denominó Harahan (Luisiana).^[5]

Para la construcción del puente, se contrató al ingeniero de puentes Ralph Modjeski, que ya había participado en la construcción del puente Frisco y diseñó un puente de doble vía de celosía con un trazado similar, que se construiría aproximadamente 60 metros aguas arriba, paralelo al puente existente. Las obras de construcción de los pilares y de los estribos del puente comenzaron en noviembre de 1913, a cargo de la Union Bridge and Construction Company, de Kansas City (Misuri). La cimentación de los pilares del puente se construyó con cajones neumáticos. En el quinto pilar del puente se produjo un grave accidente el 9 de abril de 1914, en el que nueve trabajadores perdieron la vida por intoxicados por la entrada de gases de combustión en el cajón. Las primeras secciones de las vigas de celosía fueron erigidas en abril de 1915 por la Pennsylvania Steel Company, de Filadelfia. La construcción del puente de caballetes en el lado de Arkansas estuvo a cargo de la Virginia Bridge & Iron Co., de Roanoke. La construcción del puente ferroviario finalizó en junio de 1916 y el primer tren circuló en julio. Veintidós trabajadores perdieron la vida durante la construcción del puente.^[6][7]

La finalización de las rampas de acceso a los carriles exteriores se retrasó hasta septiembre de 1917, debido a problemas de financiación. La conexión por autopista proporcionada para el condado de Crittenden en Arkansas facilitó el desarrollo de la región en los años siguientes, y condujo a la fundación de West Memphis en 1927, cuya población aumentó de poco menos de 1000 habitantes a más de 25 000 en 2010. La conexión vial a través de los lados exteriores del "Puente Harahan" permaneció en funcionamiento hasta la finalización del adyacente puente de Memphis-Arkansas en 1949 y transportó un promedio de 11 000 vehículos al día^[8] durante la década de 1930.^[9]

En 2014, comenzó la renovación de la calzada en dirección norte. Se abrió a peatones y ciclistas en 2016 y pasó a formar parte de una ciclovía de 15 km (9 mi) que conecta el centro de Memphis con el oeste de Memphis.^[10] Una característica especial del proyecto, conocido como el "Gran Cruce del Río", es una instalación luminosa con más de 100.000 luces Led, que iluminan la estructura de acero del lado norte del puente con distintos colores y patrones.^[11] En 2017, la instalación recibió el Premio de Arquitectura Americana, otorgado conjuntamente por el Museo de Arquitectura y Diseño del Ateneo de Chicago y el Centro Europeo de Arquitectura, Arte, Diseño y Estudios Urbanos.^[12][13]

El "puente Harahan", de 1497,4 m de longitud, consta de tres secciones principales y su estructura es casi idéntica a la del vecino "Puente Frisco". Ambos puentes de acero combinan un tramo de viga Gerber sobre el río con una viga de celosía que termina en la orilla de Arkansas y soporta las vías. A este le sigue, en dirección a West Memphis, un puente de caballetes con vigas de alma llena. Se utilizaron más de 20 000 toneladas de acero en la construcción del puente, de las cuales casi 15 000 toneladas correspondieron solo a la viga Gerber, utilizando principalmente acero estructural resistente a la intemperie suministrado por la Bethlehem Steel Corporation (Mayari R).^[4]

La cercha del puente principal descansa sobre los cuatro pilares, anclados al lecho del río mediante sus cimentaciones realizadas con cajones neumáticos, de más de 15 m de altura. En la ubicación de los pilares centrales, el río alcanza una profundidad aproximada de 20 m. Allí, los pilares se extienden 59 m hasta el fondo de sus cimentaciones. La cercha consta de varias vigas de celosía conectadas por juntas de expansión para formar articulaciones. Con una longitud total de 302,9 m, la viga central del vano continuo es la viga de celosía continua de mayor longitud (vano fijo). Descansa sobre los dos pilares centrales y alcanza una luz de 189,3 m, con un voladizo de 56,8 m en cada extremo. En el primer pilar del lado este (lado de Memphis) se apoya una viga de celosía, que también forma un voladizo de 56,8 m, tanto para el brazo de anclaje al estribo como para la viga continua. Entre los voladizos del primer y segundo pilar se encuentra el primero de dos tramos colgados de 127,3 m de longitud, lo que resulta en el tramo más largo de 240,9 m. La viga está articulada y tiene juntas de dilatación en sus extremos. La segunda viga suspendida también está articulada al voladizo del tercer pilar y fijada al cuarto pilar, lo que resulta en un tramo de 184,1 m. En el lado de Arkansas, un puente de celosía Warren/Camelback de 105,8 m de longitud completa el puente principal.^[4][15]

Sobre la zona de inundación del río Misisipi, en el lado de Arkansas, se extiende un puente de caballetes de 720 m de longitud, compuesto por 19 torres de acero, que soportan 20 tramos del tablero de 24,4 m cada uno (entre las torres) y 19 tramos de 12,2 m cada uno (encima de las torres). En los lados exteriores de las vigas de celosía de 10,5 m de ancho del puente principal y las torres del puente de caballetes, se fijan ménsulas adicionales para soportar una calzada de 4,3 m de ancho con barandillas a ambos lados, construida con tablones de madera sobre la estructura de acero. A partir del cuarto pilar, las vías discurren con una pendiente del 1,2 % hacia el estribo del lado de Arkansas, mientras que los carriles exteriores tienen una pendiente del 3 %, con la altura de las ménsulas en el puente de caballetes disminuyendo progresivamente. Se construyó un viaducto de madera adicional para las vías de acceso. Un incendio en septiembre de 1928 destruyó partes de la estructura de madera y los tablones de la carretera, interrumpiendo el tráfico motorizado durante dos meses. Esto impulsó la construcción, largamente planificada, de un nuevo viaducto de hormigón, que se inauguró en julio de 1930.^[9][4]