Puente Frisco

Terminado en 1892, el puente Frisco, de vía única limita aguas abajo con el puente de Memphis y Arkansas, una viaducto de carretera de cuatro carriles inaugurado en 1949, y aguas arriba con el puente Harahan, una estructura ferroviaria de doble vía inaugurada en 1916. El puente Hernando de Soto, que data de 1973, es un viaducto de carretera de seis carriles con dos arcos prominentes ubicado a unos tres kilómetros aguas arriba.

El puente perteneció al Ferrocarril San Luis-San Francisco (abreviatura: Frisco), predecesor del Ferrocarril BNSF. Oficialmente se le conocía como Gran Puente de Memphis o simplemente como Puente de Memphis, y a veces también como "Puente Ferroviario de Kansas City y Memphis". Cuando se inauguró junto a él el puente Harahan para la compañía del Ferrocarril de Chicago, Rock Island y Pacífico (absorbido por el Union Pacific), se le cambió el nombre a puente Frisco en honor a su propietario, para facilitar su identificación.^[4][5]

El puente de Memphis fue el primer y, durante mucho tiempo, el único cruce permanente sobre el río Misisipi aguas abajo de San Luis.^[6] A mediados de la década de 1880, diez líneas ferroviarias terminaban en Memphis, y sus pasajeros y mercancías se transportaban laboriosamente al otro lado del río en barco de vapor.

El puente fue construido entre 1888 y 1892 por la Compañía del Ferrocarril y Puente de Kansas City y Memphis para la Línea de Kansas City-Memphis-Birmingham del Ferrocarril de Kansas City, Fort Scott y Memphis (posteriormente, Ferrocarril San Luis-San Francisco).

Fue diseñado por George S. Morison y se considera el último y más grande de sus numerosos puentes de celosía. Entre otros especialistas, Ralph Modjeski participó en el diseño, y Alfred Noble y Walter E. Angier participaron en la construcción.^[7][8]

Debido a requisitos reglamentarios que exigían un vano de al menos 770 pies de longitud, el puente de Memphis se proyectó con una distancia máxima entre apoyos de 241 m, siendo entonces el puente de mayor luz de Norteamérica (excluyendo puentes colgantes). A nivel mundial, solo fue superado por el puente de Forth en Escocia y por el puente Lansdowne en lo que entonces era la India británica y ahora es Pakistán.^[9] Su gálibo de 22,86 m (75 pies) sobre el nivel máximo medio del río también fue resultado de un requisito reglamentario.^[4] Además, fue uno de los primeros puentes del mundo cuya superestructura se construyó íntegramente con acero producido por el sistema Siemens-Martin.

El puente consta (de oeste a este) de: un tramo de acceso de 711,4 m (2334 pies) de longitud, con vanos de vigas de alma llena sobre pilares de celosía; un tramo de celosía invertido con la vía en el cordón superior (de 103,25 m o 338' 9") que conduce al primer pilar, ubicado cerca de la orilla del río; el puente principal, una viga Gerber con una distribución de vanos de 189,29 m + 189,29 m + 240,92 m de luz (sobre el canal de navegación) + 68,93 m (sobre la orilla oriental); y un puente de vigas de 25,8 m de longitud hasta alcanzar el final del cauce. Su longitud total es, por lo tanto, de 1528,81 m (5015,8 pies). Desde un punto de vista estructural, la viga de celosía sobre los voladizos de la abertura central mide 51,63 m (169' 4 ½"). El voladizo de 137,67 m (451' 8") de largo de la abertura occidental descansa sobre el primer pilar del río, mientras que la viga suspendida de igual longitud sobre el canal de navegación, está sostenida por dos voladizos de celosía, situados sobre el tercer pilar y el pilar más oriental situado sobre el río.

Sus cuatro pilares, dos de los cuales se encuentran casi en la orilla del río, tuvieron que construirse con cajones neumáticos debido al subsuelo arenoso. Estos pilares se hundieron casi a la misma profundidad que los del puente Eads en San Luis (Misuri). Se intentó evitar el entonces mal comprendido síndrome de descompresión haciendo que los obreros trabajaran solo tres veces al día durante 45 minutos cada vez, con una presión de aire de 3,5 atmósferas. En su momento, los trabajadores se mostraron orgullosos de que con este procedimiento "solo se causaran cuatro muertes".^[9]

El puente también fue diseñado para permitir que vehículos y peatones cruzaran el río. Por lo tanto, con 9,1 m (30 pies), era más ancho de lo requerido para un ferrocarril de vía única. El espacio entre los raíles y junto a ellos se cubrió con tablones de madera, lo que permitió su uso como calzada. Antes de la llegada de un tren, las personas y los vehículos debían abandonar el puente, y a continuación el tren recibía el derecho de paso.^[4]

El puente Frisco se incorporó a la Lista de Monumentos Históricos de Ingeniería Civil de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 1987.

En el año 2000, aproximadamente 30 trenes de carga cruzaban el puente diariamente, transportando 60 millones de toneladas de carga al año, principalmente carbón y trigo.