Revolución del café de Saint-Domingue
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El imperio colonial francés vivió, entre 1755 y 1789, según los historiadores, una verdadera "revolución del café" en su colonia Saint-Domingue (actual República de Haití), 34 años en los que la producción de la parte francesa de la isla La Española se multiplicó por once, pasando de 7 a 77 millones de libras, para representar más de la mitad del suministro mundial.[1] En el año 1789, la producción aumentó un 15%.[2] Este progreso se logra enteramente mediante el desmonte de tierras, ya que las demás tierras cultivables están ocupadas por el cultivo de azúcar y algodón, ambos también en auge.
Casi 80 años antes de la revolución del café en Saint-Domingue, que coincidió con la revolución del algodón en Saint-Domingue, una "revolución azucarera en Jamaica". Esto había ocurrido el siglo anterior en una isla vecina. Un precedente similar también se dio en el campo del café, más recientemente, en Reunión. Tras el éxito de la tercera expedición de Moka en 1715, el café se cultivó en cantidades comerciales en Reunión a partir de 1721, cuando comenzó la importación masiva de esclavos, que ascendía a 1500 personnes al año, mientras que el cafeto también se introdujo en Martinica en 1721. En 1754, la isla de Reunión contaba con 17 mil habitantes en comparación con los 734 de 1704. Hasta 1735, las exportaciones anuales de café alcanzaron 100 mil libras, y luego aumentaron a 2 millones 500 mil libras en 1744.
Alrededor de 1730, la revocación de los privilegios de la Compañía de las Indias Orientales aceleró enormemente el cultivo del café en las islas.
De manera más general, el dinamismo y la rivalidad de los puertos franceses en el siglo XVIII, en particular durante el período 1730-1740, permitió a Francia ganar terreno en el mercado de re-exportación de bienes coloniales a toda Europa, gracias también a un sistema fiscal más favorable que el impuesto a las colonias del Imperio británico.[3] La Compañía Francesa de las Indias Orientales envió entonces de 10 a 11 barcos al año a la India durante el período 1720-1770, en comparación con solo 3 o 4 durante el período 1664-1719. Casi la mitad de los productos que regresaban de Oriente, en términos de valor, eran metales preciosos, que se reciclaban dentro del circuito económico.[3]
En la zona central de Saint-Domingue, cerca de la frontera española, una nueva generación de plantadores dinámicos y trabajadores taló los bosques. Talaron las cimas de las montañas para plantar cafetos extensivamente, lo que agotó el suelo y aumentó la escorrentía.[4] Estos colonos habían comenzado a vender sus plantaciones de azúcar a los españoles antes y después de la guerra de los Siete Años, que paralizó el comercio mundial, creó incertidumbre política y condujo a la redefinición de las fronteras. Luego utilizaron el dinero para comprar nuevas tierras, más baratas por su peor ubicación, pero que esperaban que se revalorizaran con el tiempo.[5] Para 1770, el café representaba una cuarta parte del valor de las exportaciones de las Antillas Francesas.[6]
Un estatus social menos valorado que el del azúcar
Los cafetaleros, que llegaron después que los azucareros, considerados desde el principio una élite aristocrática, solían ser menos ricos y no gozaban de un estatus tan alto.[7] Pero no eran menos ricos. Al final del período colonial, las exportaciones de café representaban sumas equivalentes o superiores a las de azúcar, con 71 y 75 millones de libras, respectivamente, en 1787, 75 y 67 millones de libras en 1788, y 51 y 122 millones de libras en 1789,[8] un año, sin duda, marcado por la excepcional apertura de unas 317 plantaciones de café.[7]
La «revolución del café de Santo Domingo» también supuso una oportunidad para que nuevos actores se impusieran. Entre ellos, el armador de Nantes Louis Drouin, que mantuvo contactos comerciales con los plantadores de la parte sur de Santo Domingo, donde otros comerciantes no iban y donde el cultivo del café se desarrollaba muy rápidamente. La región sur también se vio impulsada por un fuerte crecimiento de las superficies cultivadas de algodón a partir de 1730: 38 300 plantas de algodón en todo el oeste y el sur, luego 2,2 millones de plantas en 1739 y 6,5 millones en 1751, es decir, en cada periodo unas superficies aproximadamente diez veces mayores que en el norte.[9]
Agotamiento y erosión del suelo
El científico Justin Girod-Chantrans, quien visitó Plaine-du-Nord en 1782, presentó un alarmante relato sobre el agotamiento del suelo.[10] «Dado que la tala de las montañas de Saint-Domingue aumenta a diario, es fácil imaginar que no queda nada que hacer en las llanuras», expresó con preocupación. Posteriormente, el problema de la deforestación en Haití seguiría siendo un problema dominante, especialmente tras la ola de deforestación que siguió a 1923.
Calculada en quintales, la producción de café en la parte francesa de la isla alcanzó 950 mil quintales, o 95 mil toneladas, en 1789, la mayor parte de las cuales se re-exportaron. En Marsella, 90% del café re-exportado se destinó a Turquía.[11] En 1789, de las 39 mil toneladas de café importadas a Francia, 34 mil procedían de Saint-Domingue, cuya producción de café generaba casi tantos ingresos como la producción de azúcar.[1] La producción de algodón, también en auge, generó 16,5 millones de libras, o 60% más que el del índigo. Ambos cultivos, sometidos simultáneamente a una demanda muy alta, compitieron mientras la tierra escaseaba y la rivalidad económica con Inglaterra impidió, hasta el tratado de libre comercio de 1780, el aprovechamiento de la capacidad de producción de las islas inglesas.
De seis millones de libras (de peso) en 1789, la producción de algodón de Saint-Domingue cayó en 1830 a sólo un millón.[12]
