Según contó Salvador Nasralla, Contreras iba de candidato en su movimiento en 2012, pero renunció para unirse al movimiento de Mauricio Villeda.[8]
En las elecciones generales de 2013 integró la planilla del liberal Juan Carlos Zúñiga, resultando regidor en la administración del nacionalista Armando Calidonio, iniciada en enero de 2010. Dos meses después de haber entrado en funciones renunció y donó su salario a la Fundación Llaves, que atiende a pacientes con VIH y Sida.[6]
En noviembre de 2019, Wilfredo Méndez, precandidato presidencial por el partido Libre en la corriente Honduras Libre, anunció la candidatura de Contreras a la alcaldía de San Pedro Sula, misma a la que desistió posteriormente.[5]
El 18 de mayo de 2020, después de la atención mediática que tuvo su huelga de hambre de 4 días, Contreras anunció su lanzamiento como candidato a la Presidencia de República, pidiendo el apoyo de los líderes de oposición Manuel Zelaya, Xiomara Castro, Luis Zelaya y Salvador Nasralla.[12] Contreras posteriormente formó su movimiento Renovación Liberal, el cual lo llevaría como candidato a alcalde de San Pedro Sula; sin embargo, el 22 de octubre anunciaba su declinación,[13] en vista que no había podido integrar a muchas personas de su movimiento en una alianza electoral con otro candidato. Cuatro días después, Contreras se retractó y anunció su adhesión al Movimiento Yanista, de Yani Rosenthal.[14] El 8 de enero de 2021, el Movimiento Yanista comunicó la renuncia de Contreras a la candidatura, por motivos personales.[13]
El 31 de mayo, Contreras se presentó en el Consejo Nacional Electoral (CNE) para entregar la documentación requerida para participar como candidato independiente a la alcaldía de San Pedro Sula,[15] mediante su movimiento Roberto Contreras un Alcalde Emprendedor.[16]
Contreras estuvo en negociaciones con Salvador Nasralla para ser el candidato a alcalde de su Partido Salvador de Honduras (PSH), lo cual finalmente no ocurrió.[8] El 20 de octubre, Omar Menjívar Rosales, del partido Libre, renunció como candidato a alcalde de San Pedro Sula para cederle la vacante a Roberto Contreras. También el candidato a alcalde Julio Montessi, del PSH, renunció para apoyar a Contreras,[17] quien también renunció a su candidatura independiente[18] y solicitó esa fecha su nueva inscripción como candidato por Libre. A finales del mes el CNE anunció que no lo inscribiría. Por ese motivo, entre el 30 de octubre y el 2 de noviembre militantes de Libre protestaron frente al edificio del CNE.[19] En medio de la controversia, el 21 de octubre el candidato a alcalde por el PSH, Carlenton Dávila, renunció para pasar a ser candidato a vicealcalde por Libre.[20]
El 1 de noviembre, Contreras presentó una manifestación estableciendo que su renuncia del 20 de octubre estaba condicionada a que se le inscribiera como candidato por Libre.[5] Al día siguiente, en una reunión de emergencia, dos consejeros propietarios y el consejero suplente de Rixi Moncada decidieron por unanimidad no inscribir a Contreras amparándose en el artículo 115, numeral 10 de la Ley Electoral, que dice:
- «[Se prohíbe] Inscribir como candidatos a cualquier cargo de elección popular para las elecciones generales a personas que hayan participado en otro partido o en el mismo período electoral».
Al día siguiente el CNE anunció esta decisión, así como la aceptación de la renuncia de Contreras como candidato independiente, manifestando que la misma no podía estar sujeta a una condición. La negativa a Contreras por parte del CNE fue controvertida porque a este ya le había sido permitido reinscribirse como candidato independiente tras su renuncia como precandidato a alcalde del Partido Liberal en esa misma elección y por el mismo ente electoral; además porque la consejera Rixi Moncada, del partido Libre y quien apoyaba la inscripción de Contreras, denunció que la sesión se realizó a sus espaldas y que fue ilegal porque el presidente del CNE se hallaba fuera del país y porque el asunto a tratar no suponía una emergencia.[19]
Finalmente, el 6 de noviembre, el CNE aceptó la inscripción de Rolando Contreras, hermano de Roberto, como candidato a alcalde de San Pedro Sula por Libre.[21] Esto con la idea de que, si Rolando fuese escogido, renunciara como alcalde para que su hermano ocupara su lugar. Para ello, se ampararían en el artículo 309 de la Ley Electoral que dice que si se produce una vacancia en la candidatura a alcalde durante el período comprendido entre las votaciones y la fecha de declaratoria de las mismas, la vacante debe ser ocupada por el vicealcalde; y luego dice que si existe una renuncia, inhabilitación o muerte de un miembro de la corporación municipal, la autoridad partidaria deberá realizar el reemplazo correspondiente.[5]
Durante la campaña aparecieron en San Pedro Sula algunas vallas con la leyenda: «Roberto Contreras candidato del Comunismo», en referencia a su adhesión dentro del socialista partido Libre. Contreras respondió para un medio digital: «Prefiero que me llamen comunista —que no lo soy— a que me digan ladrón, lo cual sí son ellos».[8] En las elecciones generales de 2021 Rolando Contreras ganó la alcaldía sampredrana obteniendo 149,992 votos (el 63 %).
Roberto Contreras fue considerado el alcalde electo de San Pedro Sula con la victoria de su hermano, Rolando Contreras. La toma de posesión de este último se llevó a cabo el 25 de enero de 2022 a puerta cerrada, sin representantes diplomáticos ni empresariales.[22] Rolando renunció el 3 de febrero junto a su vicealcalde, Omar Menjívar, para que la dirigencia del partido que los postuló, Libertad y Refundación, nombrara a Roberto como alcalde, lo que finalmente sucedió el 9 de febrero.[23] Roberto Contreras tomó posesión oficialmente el 11 de febrero de ese año.[6] Al día siguiente, Contreras celebró el inicio de su administración en un evento público en el Parque Central de San Pedro Sula, donde, con los pies descalzos y usando un delantal de Power Chicken, dijo que era el alcalde de los 'chuñas' —en Honduras: persona descalza—, y elucidó:[24]
«Soy el alcalde de aquellos que nunca tuvieron voz, hoy son representados por Roberto Contreras, el niño que vendió periódicos y que lustró zapatos; el niño que viene de las entrañas del pueblo y puede sentir su sufrimiento».
El 26 de mayo de 2022, la Alcaldía cerró el negocio La Puntita tras un día de apertura, el cual vendía waffles con forma de pene. El cierre, dijo la Alcaldía, se debió a que no contaba con permiso de operación, pero el dueño del negocio dijo que se debió también a que la alcaldía consideró su producto como inmoral.[25] Ese mismo día, el alcalde Contreras se reunió con el dueño del local, permitiendo su reapertura al día siguiente con la condición de que entregara ese tipo de producto oculto en un paquete y lo vendiera de 9 a 12 p. m.[26]
A finales de abril de 2024, el alcalde Contreras mandó a desalojar a 450 familias que invadían hace dos meses un terreno municipal colindante con la colonia Sabillón Cruz. El alcalde explicó que el terreno, que sirvió como depósito de desperdicios de la Alcaldía, estaba altamente contaminado y se planeaba limpiarlo para construir allí un hospital. Los pobladores habían nombrado ese improvisado poblado como Roberto Contreras, algo por lo que el alcalde reaccionó muy molesto.[27]
El 3 de junio del mismo año, Contreras volvió a iniciar una huelga de hambre con la misma parafernalia que la anterior: sentado frente al edificio de la Municipalidad, rodeado de conos y cintas amarillas, y con un cartel que decía: «Señora presidenta estoy en huelga de hambre porque Finanzas no nos paga las transferencias, nos deben 240 millones de lempiras». La protesta se debió a que, desde el inicio de la nueva administración en 2022, la alcaldía sampedrana no había recibido ninguna transferencia monetaria por parte del gobierno central. La Secretaría de Finanzas respondió diciendo que la Alcaldía no había recibido esos recursos por «la negligencia de su alcalde en liquidar las transferencias anteriores en tiempo y forma»; además, por el bloqueo de la cuenta bancaria registrada ante el Sistema de Administración Financiera (Siafi), la demora en gestionar oportunamente un cambio de cuenta y por sentencias judiciales con carácter firme en su contra.
La protesta de Contreras exigiendo la transferencia de fondos comenzó horas después de que el Ministerio Público iniciara en la Municipalidad de San Pedro Sula una investigación por supuestas irregularidades en la adjudicación de contratos de construcción de la red vial a empresas supuestamente vinculadas con familiares del alcalde, así como en el contrato de recolección de basura, barrido de calles, corte y poda de parques y bulevares, y manejo de desechos sólidos por parte de la empresa mercantil Sulambiente.[28] La huelga fue suspendida al día siguiente tras el desembolso de L. 156 millones por parte de la Secretaría de Finanzas hacía la Alcaldía. Contreras contó que se mantuvo 30 horas solo tomando agua de coco.[29]
El 10 de julio de 2024, como parte de un reordenamiento urbano iniciado por la Alcaldía, hubo un desalojo a vendedores instalados en el Parque Central de Tegucigalpa que provocó enfrentamientos, dejando a cinco policías municipales heridos. Al día siguiente, se reunieron los presidentes del Sindicato Nacional del Comercio del Sector Informal de Honduras (Sincocih), Claudia Pineda, y del Sindicato de Vendedores (Sivelefesth), Fredy Núñez, con el alcalde Roberto Contreras y otras autoridades municipales. En la reunión estuvieron presentes también representantes de la Policía Nacional y la Policía Municipal. Los vendedores accedieron a no volver a colocar grandes carpas en el parque, sino que mesas de 1×1 sin obstruir las vías peatonales, y solicitaron ser reubicados a cuatro puntos estratégicos de la ciudad propuestos por ellos.[30]
Ya desde marzo de 2023, Contreras expresó su discordancia con el gobierno socialista de Xiomara Castro. El día 10 de ese mes firmó una alianza titulada “Por Honduras y por la democracia” con el designado presidencial y también enemistado con el gobierno, Salvador Nasralla, por la cual se pretendía formar un movimiento político integrado por opositores al gobierno. Contreras dijo que el gobierno «no lleva rumbo» y también sentenció: «así como entraron con una alianza así también con una alianza los vamos a sacar».[31] El 11 de agosto de ese año, Contreras anunció que buscaría la reelección como candidato del Partido Liberal.[32] Contreras se mantuvo en negociaciones con Nasralla, aspirante a la presidencia de la República, para integrarse a su movimiento político. Sin embargo, tras fallar las negociaciones, Contreras se unió al movimiento “Juntos por el Cambio” del diputado y presidencialista Jorge Cálix, lo cual anunció con un video en redes sociales el 26 de agosto de 2024.[33]
Tras las elecciones internas de 2025, el ganador de la candidatura presidencial en el Partido Liberal fue Salvador Nasralla, mientras que Contreras ganó la candidatura a la alcaldía de San Pedro Sula, obteniendo 59,577 votos (el 81.83 %). En esas elecciones hubo un retraso de las maletas electorales en unos pocos pero concurridos centros de votación. Contreras culpó al consejero del Consejo Nacional Electoral Marlon Ochoa —escogido por Libre— y a la candidata presidencial de Libre Rixi Moncada, entonces secretaria de Defensa, de torpedear el proceso. El 30 de julio de 2025, Contreras habló sobre la idea de conformar una alianza entre el Partido Nacional y el Liberal, para «frenar la dictadura que se nos viene encima y el fraude que quieren imponer el partido de gobierno».[34]
El 23 de septiembre de 2025, el Ministerio Público presentó un requerimiento fiscal contra Steven Fajardo, yerno de Roberto Contreras, y 14 personas —incluidos funcionarios y exfuncionarios municipales— por una acusación de fraude de más de 45.5 millones de lempiras mediante contrataciones irregulares para proyectos de mejoramiento vial que no se ejecutaron en su totalidad.[35] Al día siguiente, Contreras aseguró que el fiscal general, Johel Zelaya, al que llamó «secuaz» de 'Mel' Zelaya —coordinador del oficialista partido Libre—, buscaba capturar a su esposa Zoila Santos para afectar su campaña política.[36] Dos días después Contreras anunció que su yerno y su esposa habían abandonado el país.[35]
