SS Marquette (1897)

En 1914 al iniciarse la Primera Guerra Mundial el Almirantazgo británico fletó el Marquette como transporte militar. Estuvo al servicio del Almirantazgo durante más de un año.^[4]

El 19 de octubre de 1915, el Marquette partió de Alejandría (Egipto) con destino a Salónica (actual Tesalónica, Grecia), con un total de 741 personas y 541 animales. El contingente más numeroso estaba formado por diez oficiales y 439 soldados de la columna de municiones de la 29.ª División británica. También había 12 oficiales, 36 enfermeras y 143 soldados del Hospital Estacionario Nº 1; seis egipcios; y 491 mulas y 50 caballos.^[5] Su capitán era el capitán John Findlay, y su dotación era de 95 oficiales y hombres.^[5] Las autoridades británicas habían enviado el Hospital Estacionario a bordo del Marquette, a pesar de que el buque hospital británico Grantully Castle, sin carga, había zarpado del mismo puerto, con el mismo destino y el mismo día.

Un destructor de la Armada Francesa escoltó al Marquette hasta la noche del 22 de octubre.^[6] Durante los dos primeros días del viaje, el Marquette realizó simulacros de salvamento. Sin embargo, una de las enfermeras neozelandesas escribió posteriormente: «Me temo que no nos lo tomamos en serio».^[7] A las 09:15 h del 23 de octubre, a 67 km (36 millas náuticas) al sur de Salónica,^[8] el submarino alemán SM U-35 impactó su costado de estribor con un solo torpedo. El Marquette escoró rápidamente a babor y se hundió en un periodo de entre siete y quince minutos.^[9]

El torpedo explotó a través del alojamiento de algunas de las tropas en el lado de estribor del barco; matando a algunos hombres e hiriendo a otros.^[10] Las tropas y enfermeras se pusieron sus chalecos salvavidas y se dirigieron a sus puestos de botes en silencio y en buen orden.^[11] Las enfermeras formaron dos grupos: 18 cada uno a babor y estribor de la cubierta de botes.^[12]

A estribor, su bote salvavidas fue bajado, no por miembros de la tripulación, sino por soldados sin experiencia en el manejo de pescantes. Bajaron una de las cataratas más rápido que la otra, volcando a cinco de las 18 enfermeras al mar. En ese momento, las cinco fueron rescatadas y devueltas al bote, pero posteriormente se descubrió que una enfermera había desaparecido.^[13] A babor, el bote salvavidas que transportaba a algunas enfermeras fue bajado al agua, pero luego otro bote fue bajado sobre él. Varias enfermeras resultaron heridas y posteriormente murieron, ya sea por las heridas o por no poder sobrevivir en el agua.^[6] Otras enfermeras a babor se quedaron a bordo. Uno de ellos escribió más tarde: «Mientras estaba en cubierta, vi un bote lleno de hombres uniformados que se alejaban. Me pregunté por qué nosotras, las enfermeras, nos dejaron en cubierta, sin posibilidad de subir a un bote. Realmente le debo la vida al primer oficial del Marquette; me recogió por la tarde y me subió a un bote».^[12] Los botes salvavidas parecen haber sufrido inestabilidad, con informes de que al menos algunos volcaron repetidamente y se inundaron.^[14][15] El Marquette se hundió antes de que todos pudieran ser botados. Muchos supervivientes se aferraron a los restos flotantes o flotaron sin ayuda como pudieron.^[16]

El oficial de radio del Marquette logró transmitir una señal de SOS antes de que el barco se hundiera. Sin embargo, unos 30 minutos después, se transmitió una señal de SOS más potente desde una posición diferente, lo que confundió a los rescatistas. Posteriormente, se sospechó que el U-35 había transmitido el segundo SOS como señuelo. Las embarcaciones de rescate se dirigieron a la posición indicada por la señal más potente, por lo que no alcanzaron a los supervivientes del Marquette hasta unas nueve horas después del hundimiento. Para entonces, muchos de los que estaban en el agua, o con frío y humedad en los botes salvavidas, habían muerto de hipotermia o heridas.^[10] Un total de 167 personas murieron.^[8]