Shansisuchus

Shansisuchus es un eritrosúquido grande que se distingue de otros miembros de su grupo por dos características: una articulación de lengüeta en ranura entre el premaxilar y los huesos nasales del cráneo y la presencia de una fenestra subnarial. En Shansisuchus el premaxilar, un hueso que conforma la mayor parte del frente del hocico, se proyecta hacia atrás en un surco en el nasal, el hueso que forma la parte superior del hocico. La fenestra subnarial se presenta entre las narinas externas (la abertura nasal) y la fenestra anteorbital, un agujero en frente de la órbita ocular. Se separa de la fenestra anteorbital por una proyección vertical del hueso maxilar. La fenestra subnarial se encuentra en unos cuantos arcosauriformes más derivados como algunos dinosaurios y pseudosuquios, pero su morfología en Shansisuchus es única.^[2]

Las vértebras son muy cortas (con centros vertebrales más altos que largos) y, notablemente, un espécimen articulado muestra la presencia de intercentros bastante desarrollados a lo largo de toda la columna vertebral; los cuales, en lugar de estar entre cada vértebra como es habitual, se ubicaban ventralmente y rodeaban cada articulación de los centros vertebrales. Estas adaptaciones habrían reducido la flexibilidad y habrían hecho que el cuello fuera muy rígido y fuerte, probablemente para sostener su cabeza relativamente grande durante la caza.^[2]

Shansisuchus es conocido gracias a numerosos esqueletos fósiles que representan a más de una docena de individuos, lo que lo convierte en uno de los eritrosúquidos mejor conocidos. Sin embargo, todos los especímenes, excepto uno descubierto en 2010 (un cráneo completo y 14 vértebras del condado de Jixian), están desarticulados, lo que significa que muchos aspectos de su anatomía se conocían de forma incompleta antes de la descripción de dicho espécimen. Se han realizado varios montajes de esqueletos con partes de especímenes de diferentes tamaños, con cráneos ensamblados de forma imprecisa a partir de huesos aislados pegados con yeso.^[1][2] La mayoría de los especímenes se han encontrado en un yacimiento fosilífero del estado de Wuxiang, y otros en yacimientos de los condados de Ningwu, Yushe, Jingle y Xing. Se han descrito tres especies de Shansisuchus: la especie tipo, Shansisuchus shansisuchus, conocida a partir de más de diez individuos; S. heiyuekouensis, conocida a partir de cinco individuos; y S. kuyeheensis, conocida a partir de un solo individuo.^[2]

Shansisuchus pertenece a un grupo de reptiles llamado Archosauriformes, el cual es actualmente representado por los crocodilianos y las aves pero también incluye a una gran diversidad de formas extintas que se extiende hasta el Pérmico Superior. Es un arcosauriforme basal que no está incluido en Archosauria, el grupo corona que se originó con el último ancestro común de aves y crocodilianos. Cuando Shansisuchus fue descrito originalmente, Yang lo situó en su propia familia, Shansisuchidae. En 1992 Shansisuchus fue reasignado a la familia Erythrosuchidae y se propuso que era el más cercano pariente del género Vjushkovia. Un análisis filogenético publicado en 2013 encontró que Vjushkovia estaba más cercanamente relacionado con Erythrosuchus, y que Shansisuchus estaría excluido del clado formado por Vjushkovia+Erythrosuchus, siendo el más basal de los eritrosúquidos. A continuación un cladograma basado en el análisis de 2013:^[2]