SpaceX Crew-9

SpaceX Crew-9 será el noveno vuelo operativo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI) y la decimoquinta misión orbital tripulada para una nave espacial SpaceX Dragon. El vuelo fue planeado originalmente para llevar 4 miembros de la tripulación a la EEI para la Expedición 72, una misión científica de 6 meses: los astronautas de la NASA Zena Cardman (comandante), Nick Hague (piloto) y Stephanie Wilson (especialista de misión), junto con el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov (especialista de misión). Sin embargo, la NASA decidió devolver a los dos astronautas de la prueba de vuelo tripulada Starliner, utilizando Crew-9. Por lo tanto, Crew-9 se lanzará con una tripulación de 2 en su lugar. Hague servirá como comandante, volando junto a Gorbunov.

La nave espacial Dragon, llamada Freedom, es una veterana de vuelos espaciales anteriores, incluidas las misiones SpaceX Crew-4 y Ax-2 y Ax-3 de Axiom Space. El propulsor de primera etapa Falcon 9, designado B1085, realizará su segundo vuelo.

El lanzamiento, programado originalmente para el 18 de agosto de 2024, se reprogramó para el 28 después de que la NASA decidiera devolver la nave espacial Boeing Starliner Calypso del Boeing Crew Flight Test, actualmente acoplada a la EEI. Este retraso proporcionó a la NASA tiempo adicional para evaluar la condición del Starliner y desarrollar un plan de regreso seguro para su tripulación. Hasta que llegó Crew-9, ellos junto con sus revestimientos de asientos se trasladaron a SpaceX Crew-8, su nave espacial de evacuación de emergencia temporal, después de lo cual ellos y sus revestimientos de asientos fueron transferidos a Crew-9.

La Crew-9 estaba programada para utilizar el complejo de lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy, que había apoyado todas las misiones tripuladas anteriores de SpaceX; cuando el lanzamiento de la Crew-9 se reprogramó para el 24 de septiembre, se acercó al lanzamiento de la misión Europa Clipper de la NASA , que debe despegar desde el LC-39A en un Falcon Heavy durante una ventana de 21 días a principios de octubre. Para evitar los conflictos de programación y garantizar un amplio tiempo de preparación para ambas misiones, SpaceX lanzará la Crew-9 desde el complejo de lanzamiento espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Esta será la primera misión tripulada que despegará desde el SLC-40. SpaceX había estado construyendo una torre de acceso para la tripulación en esta ubicación desde 2023 para facilitar tales operaciones.

Hague, coronel de la Fuerza Espacial de los EE. UU., es el primer miembro activo de la Fuerza Espacial en lanzarse al espacio desde que se estableció la rama en 2019. Debido a que el lanzamiento se trasladó al SLC-40, la misión también marca la primera vez que un miembro del servicio de la Fuerza Espacial se lanza desde un complejo de lanzamiento de la Fuerza Espacial.

La misión está programada para terminar con un amerizaje en el Océano Pacífico en marzo de 2025, una novedad para una misión Crew Dragon. Si bien las misiones SpaceX Dragon 1 habían aterrizado previamente en el Pacífico, SpaceX y la NASA habían trasladado las operaciones de recuperación a la Costa Este en 2019. La medida permitió que los astronautas y la carga crítica regresaran al Centro Espacial Kennedy más rápidamente después del amerizaje, y SpaceX abrió una instalación en Florida para recibir cápsulas después del vuelo y prepararlas para la siguiente misión. Sin embargo, la medida tuvo una consecuencia imprevista, el módulo del baúl tuvo que ser desechado antes del reingreso y, aunque el equipo esperaba que se quemara, SpaceX se dio cuenta de al menos cuatro casos de restos del baúl encontrados en tierra. El cambio de regreso a los amerizajes en el Océano Pacífico significa que el baúl puede permanecer unido por más tiempo y dirigirse hacia un área remota del océano llamada Point Nemo (apodado el cementerio de naves espaciales), donde es poco probable que cualquier residuo que sobreviva al reingreso cause daños.

Hague y Gorbunov llegaron al Centro Espacial Kennedy el sábado 21 de septiembre para prepararse para su misión. La tripulación tenía previsto hacer cuarentena en el edificio de operaciones y control, donde realizaron un ensayo general en seco, ajustaron sus horarios de sueño y ensayaron los procedimientos de vuelo. En ese momento, la fecha de lanzamiento se fijó para el jueves 26 de septiembre.

El martes 24 de septiembre, el cohete SpaceX Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon Freedom fueron lanzados al SLC-40.  Sin embargo, debido a la proximidad del huracán Helene, la NASA anunció que el lanzamiento de la Crew-9 se retrasó hasta el sábado 28 de septiembre.

Tras un exitoso ensayo general y un ensayo general final el martes, el cohete SpaceX Dragon y el Falcon 9 fueron trasladados de regreso al hangar el miércoles 25 de septiembre, como medida de precaución ante los posibles impactos climáticos del huracán Helene, que se pronosticaba que tocaría tierra cerca del noroeste de Florida el jueves 26 de septiembre.

La tripulación 9 pudo despegar en el primer intento el 28 de septiembre a las 17:17 UTC (13:17 EDT, hora local en el sitio de lanzamiento). Con un pronóstico meteorológico de lanzamiento que predijo un 45% de posibilidades de violar las restricciones climáticas y nubes de lluvia que pasaron cuando la tripulación abordó el cohete, los líderes de la NASA comentaron más tarde que habían "enhebrado una aguja" con respecto al clima. Después de elevar el Dragon y la segunda etapa a una altitud de 70 kilómetros (43 mi; 38 nmi), la primera etapa del cohete, Booster 1085, regresó a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y aterrizó en la Zona de Aterrizaje 1, 7 minutos y 36 segundos después del lanzamiento, completando su segundo vuelo. La segunda etapa continuó elevando al Dragon a una altitud de 200 kilómetros (120 mi; 110 nmi) antes de la separación.

Unas horas más tarde, cuando se ordenó a la segunda etapa que hiciera un reingreso destructivo, experimentó un desvío de órbita fuera de lo normal, desviándose de su trayectoria planificada. Aunque aterrizó de manera segura en el océano, el punto de impacto estaba fuera del área designada como objetivo. SpaceX normalmente ordena a sus segundas etapas que vuelvan a ingresar a la atmósfera y aterricen en el océano para minimizar los desechos orbitales. El aterrizaje fuera de objetivo aumentó el riesgo potencial de daño, ya que no se ordenó a las aeronaves y los marineros que evitaran el área. En respuesta, SpaceX anunció una puesta a tierra temporal del cohete Falcon 9 mientras investigaba la causa raíz del percance.