T. M. Opera O

Nacido en un establo de Urakawa (Hokkaidō) y perteneciente a un linaje de caballos de carreras, fue engendrado por el semental Opera House —uno de los caballos más prestigiosos del circuito británico en los años 1990— y la yegua Once Wed, descendiente a su vez del ejemplar francés Blushing Groom.^[1] Las siglas del nombre son una referencia a su dueño, el empresario Masatsugu Takezono, quien pagó más de diez millones de yenes en una subasta. El término «Ō» (王, «Ō»^?) significa «rey» en japonés.

Al cumplir tres años fue transferido al centro de Rittō, Shiga, entrenado por Ichizo Iwamoto y con Ryuji Wada como jockey.^[1]Debutó el 15 de agosto de 1998 en el Hipódromo de Kioto, con un segundo lugar en una carrera de 1600 metros reservada a potros de dos años. Durante esa prueba sufrió una lesión que le dejó fuera de la competencia durante varios meses. Tras haber conquistado su primer triunfo el 6 de febrero de 1999, encadenaría tres victorias consecutivas para llegar en buena forma a las citas de la Triple Corona.^[1]

T. M. Opera O fue el primer caballo en beneficiarse del cambio en el reglamento para la Triple Corona, que permitía inscripciones fuera del plazo con una penalización económica. Los propietarios no le habían apuntado a tiempo porque estaba recuperándose de una lesión, así que tuvieron que pagar dos millones de yenes a la JRA. La nueva norma se implementó por la repercusión del caso Oguri Cap, que nunca pudo competir en la Triple Corona pese a ser uno de los caballos más importantes de los años 1980.^[3][4]

El 18 de abril de 1999 se proclamó vencedor del Satsuki Shō, la primera prueba clásica. A pesar de que nunca antes había competido en una cita del Grupo 1, consiguió imponerse a los favoritos y rebasó a Osumi Bright en el último tramo para hacerse con el triunfo. Después de esto, no pudo imponerse en las dos siguientes citas de la Triple Corona: quedó tercero en el Tōkyō Yūshun, cuyo vencedor fue Admire Vega, y segundo en el Kikuka Shō por detrás de Narita Top Road. T. M. Opera O cerró su temporada de tres años con una marca de cuatro victorias y cinco colocaciones —dos segundos y tres terceros puestos— en diez carreras.^[1]

En la temporada de 2000, con cuatro años, T. M. Opera O ganó las ocho carreras que había disputado con un récord invicto, entre ellas cinco pruebas de Grupo 1: las dos ediciones del Tennō Shō de Primavera y Otoño, el Takarazuka Kinen, la Japan Cup y el Arima Kinen, al que llegaba como caballo más votado por el público.^[5][6] A raíz de su excelente desempeño, fue galardonado «mejor caballo del año» y «mejor caballo de edad» en los premios de la JRA.^[7]

En 2001, su último año en el circuito, logró dos victorias y tres segundos puestos en siete pruebas. Su imbatilidad se vio truncada con un cuarto lugar en la Sankei Osaka Hai, que afrontaba como una simple preparación. El 29 de abril revalidó el triunfo en el Tennō Shō Primaveral, y en junio quedó segundo en Takarazuka por detrás de Meisho Doto, quien había perdido ante él en sus seis enfrentamientos anteriores.^[8] El 7 de octubre obtuvo la última victoria profesional en el Kyoto Daishoten: aunque cruzó la meta segundo, se benefició de la descalificación de Stay Gold. Finalmente, el 25 de noviembre participó en la Japan Cup y volvió a quedar segundo por detrás de Jungle Pocket, un caballo de tres años.^[9]

La última carrera de T. M. Opera O tuvo lugar en la Arima Kinen de 2001, de nuevo como caballo más apoyado en la votación popular. A pesar de las expectativas generadas por su retirada, que había sido anunciada en verano, quedó quinto en la carrera vencida por Manhattan Cafe. La JRA organizó una ceremonia conjunta de retirada para T. M. Opera O y su rival Meisho Doto.

En 2000 fue convertido en semental en los establos de Hakuba Bokujo, Hokkaidō, bajo la supervisión de su propietario.^[2] Aunque generó numerosa progenia, ninguno ha conseguido igualar sus triunfos. Los ejemplares más destacados fueron la yegua T. M. Yokado, ganadora del Queen Shō, y T. M. Toppazure, quien compitió en salto ecuestre. T. M. Opera O fue aceptado en el Salón de la Fama de la Asociación Japonesa de Carreras en 2004.^[7]

El Journal of Equine Science publicó en 2003 un trabajo de investigación que comparaba el rendimiento de su corazón con el de otros caballos purasangre. Los científicos descubrieron que tenía hipertrofia ventricular, con una frecuencia cardíaca en reposo de tan solo 25 latidos por minuto.^[10]

T. M. Opera O falleció el 17 de mayo de 2018, a los 22 años, víctima de un infarto mientras pastaba. La JRA organizó ceremonias de despedida en los principales hipódromos del país.^[2]

T. M. Opera O está considerado uno de los caballos más importantes de Japón. En su etapa como corredor desde 1998 hasta 2001, firmó un registro de 14 victorias y nueve colocaciones en 26 carreras, incluyendo siete triunfos de Grupo 1.^[1] En todo este tiempo destacó como corredor de media y larga distancia, con un récord invicto en su temporada de cuatro años en el 2000. La Asociación Japonesa de Carreras confirmó en 2004 su ingreso en el Salón de la Fama de la JRA.^[7]

Durante dieciséis años fue el caballo con mayor recaudación en premios del turf japonés. A lo largo de su carrera había logrado unas ganancias superiores a los 1835 millones de yenes —más de 14 millones de dólares—, convirtiéndose en el tercer ejemplar que rebasaba la barrera de los mil millones después de Narita Brian y Special Week.^[7] El primer caballo que logró superar las cifras de T. M. Opera O fue Kitasan Black en 2017.^[14]

T. M. Opera O forma parte de Umamusume Pretty Derby, la franquicia japonesa multimedia de Cygames cuyos personajes son mujeres inspiradas en caballos de carreras. En la serie fue antropomorfizado como una joven de pelo naranja con corona real y una actitud extravagante y narcisista, comparable a una diva.^[15] Su intérprete es la seiyū Sora Tokui.^[16] Dentro de la franquicia es una de las tres protagonistas de la película Road To The Top, basada en la rivalidad con Admire Vega y Narita Top Road, y también tiene un rol destacado en Beginning of a New Era.