The Hedge Knight

Noventa años antes de la Guerra de los Cinco Reyes, Dunk, un joven escudero, entierra a su mentor Arlan de Pennytree, fallecido camino al torneo de Ashford. Al quedar solo, Dunk considera vender sus caballos o unirse a la Guardia de la Ciudad, pero al tomar la espada de Arlan y sentirla hecha para él, decide presentarse al torneo de Ashford en busca de fortuna y forjar su propio destino. Dunk llega a Ashford y se hospeda en una posada casi vacía, donde conoce a un muchacho calvo, insolente y misterioso. Tras un encuentro extraño con un noble borracho, el chico insiste en convertirse en su escudero. Dunk lo encuentra usando la armadura de Arlan y montando su caballo de guerra, lo que provoca una charla donde ambos revelan su pasado de huérfanos. Aunque el muchacho insiste, Dunk rechaza su ayuda.

Dunk llega a los terrenos del torneo de Ashford y trata de inscribirse, pero el maestro de los juegos duda de su condición de caballero. Solo le permiten participar si alguien avala a su difunto mentor, Ser Arlan, por lo que busca a Ser Manfred Dondarrion. Le advierten que perder significaría quedarse sin caballos ni armadura. Mientras espera, sufre burlas por su pobreza, presencia la brutalidad de Ser Steffon Fossoway y, sin recursos ni pabellón, acampa fuera del recinto, consciente de que se juega todo en el torneo. Dunk intenta sin éxito que Manfred lo avale. Desanimado, presencia un espectáculo dorniense y asiste a un banquete de los Baratheon, donde conoce al carismático Ser Lyonel Baratheon y comparte un momento de camaradería. Aun así, sus dudas crecen al compararse con caballeros nobles mejor preparados. Finalmente, Manfred no recuerda a Ser Arlan y se niega a ayudarlo, dejando a Dunk sin respaldo y obligado a pasar la noche en su humilde campamento.

Dunk encuentra al muchacho calvo esperándolo con un campamento ya armado. El chico demuestra iniciativa y le revela que se llama Egg y que viene de Desembarco del Rey. Al reconocer en él su propio pasado, Dunk acepta tomarlo como escudero. Esa noche, bajo las estrellas, Egg habla de la buena suerte, y Dunk se pregunta si la suerte será solo para ellos.

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Ira Parker y George R. R. Martin crearon El caballero de los Siete Reinos a partir de la serie de novelas cortas Cuentos de Dunk y Egg, iniciada por Martin con la publicación de The Hedge Knight (1998), tomo que da nombre al episodio y sirve de base para la primera temporada.^[1][2] En enero de 2021, HBO anunció el desarrollo de una adaptación televisiva con Parker y Martin como productores ejecutivos^[3] y, en noviembre, incorporó a Steven Conrad como guionista.^[4] En abril de 2023, la cadena dio luz verde al proyecto,^[5] momento en el que Conrad ya no participaba.^{[cita requerida]} Para entonces, Parker, escritor del cuarto episodio de la primera temporada de La casa del dragón, había completado el guion del episodio piloto, que Martin calificó como «increíble».^[6] Posteriormente, en mayo, se especificó que Parker también asumiría el rol de showrunner.^[7] En mayo de 2024, la producción designó a Owen Harris como director.^[8]

Parker se declaró fanático de Canción de hielo y fuego y del mundo de la saga, y afirmó que la serie le permitió integrar, desde la perspectiva de Dunk, experiencias personales, entre ellas la de salir de su zona de confort.^[9]: 24:15 Parker describió el arquetipo del caballero errante como representación de una vida solitaria e itinerante. La propuesta de la serie se organizó en torno a una crisis personal de Dunk, provocada por la muerte de su mentor, circunstancia que obliga al personaje a preguntarse «qué es lo siguiente para él».^[9]: 26:25 Parker cuestionó el valor determinante del acto ceremonial de nombrar al caballero y sostuvo que la disposición a ayudar a otros en el entorno inmediato define de manera más auténtica lo que significa ser caballero.^[9]: 28:14

HBO anunció a Peter Claffey y Dexter Sol Ansell como Dunk y Egg el 5 de abril de 2024.^[10] Ansell encabezó desde el inicio la lista de candidatos para el papel de Egg y, según Parker, tras ver su audición pensó en contratarlo de inmediato, aunque la directora de casting^[a] le indicó revisar el resto de las pruebas.^[11] En ese momento, la producción no propuso a otros actores para los demás personajes.^[9]: 31:00 El proceso de selección se extendió durante varios meses y la ronda final de audiciones se centró en la química entre los intérpretes; cuando Parker y Harris vieron juntos a Claffey y Ansell, afirmaron que «fue la decisión menos estresante que hemos tenido que tomar», y Parker describió la elección definitiva de Ansell como «volver al principio».^[11]

El reparto secundario del episodio incluye a Daniel Ings como Lyonel Baratheon, Shaun Thomas como Raymun Fossoway, Tanzyn Crawford como Tanselle, Danny Webb como Arlan de Pennytree, Daniel Monks como Manfred Dondarrion, Tom Vaughan-Lawlor como Plummer, Carla Harrison-Hodge como Beony, Rowan Robinson como Red, Edward Ashley como Steffon Fossoway, Ross Anderson como Humfrey Hardyng^[12] y Henry Ashton como Daeron Targaryen.^[13] Adicionalmente, Bamber Todd interpreta a una versión joven de Dunk.^[14] El anuncio de Ings y Crawford se dio en junio de 2024,^[15] mientras que el de Thomas, Webb, Ashton, Monks, Vaughan-Lawlor y Ashley en agosto.^[16]

Dan Romer compuso la música original del episodio.^[17] Su enfoque buscó reflejar la escala contenida de la historia y diferenciarse de la sonoridad grandilocuente asociada a Game of Thrones. Romer explicó que se centró en una instrumentación basada principalmente en guitarra y piano.^[9]: 35:43 La banda sonora incorpora matices de jazz y toma inspiración del wéstern, con adaptaciones que permiten su integración en el universo sonoro de Poniente sin reproducir esos géneros de forma directa. El compositor trabajó en estrecha colaboración con Parker; cuando encontraban melodías de su agrado, las probaban con distintos instrumentos. Como parte del diseño musical, el equipo desarrolló temas específicos para los personajes de Duncan y Egg, concebidos como estructuras melódicas maleables capaces de ajustarse a diferentes armonías. Romer afirmó que buscó que la mayor parte de la música se percibiera como si «se pudiera hacer al costado del camino».^[9]: 36:54

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Aunque en un principio se anunció que la serie se estrenaría a finales de 2025,^[18] en septiembre de ese año Casey Bloys, presidente y director de contenidos de HBO y HBO Max, desmintió esa información y precisó que el lanzamiento tendría lugar en enero de 2026.^[19] Posteriormente, el 9 de octubre, durante la New York Comic Con, se confirmó de manera oficial la fecha exacta de estreno, fijada para el 18 de enero.^[20] El episodio se presentó de forma anticipada el 13 de enero en Berlín, en el marco del evento de lanzamiento de HBO Max en Alemania.^[21] El episodio registró 6,7 millones de espectadores en Estados Unidos durante sus primeras tres noches de disponibilidad, al contabilizar tanto la audiencia lineal como las reproducciones en HBO Max, lo que lo posicionó como el tercer estreno más visto de la historia de la plataforma en ese lapso inicial.^[22]

El agregador de reseñas Rotten Tomatoes le asignó a «The Hedge Knight» un índice de aprobación del 100% en base a 13 críticas. El consenso del sitio web calificó el episodio como «de pequeña escala, pero con un carácter poderoso y una narrativa sobria que ofrece un mundo muy trillado con un dúo que merece la pena apoyar».^[26] Los críticos destacaron la química entre Claffey y Ansell, así como la actuación de Ings.^[23][24][25] Jim Vejvoda, de IGN, y Katie Doll, de Comic Book Resources, señalaron que Claffey y Ansell se distinguieron por la interacción entre sus personajes;^[23][24] Vejvoda consideró que esta constituye el núcleo de la serie.^[23] Ambos resaltaron la interpretación de Ings,^[23][24] a quien Doll calificó como la adaptación más carismática de un miembro de la casa Baratheon.^[24] Sarah Novack, de Tell-Tale TV, opinó que Claffey y Ansell nacieron para interpretar a sus roles y destacó a Ings como uno de los elementos más notables del episodio.^[25]

Riley McAtee, de The Ringer, valoró la fidelidad al material original y consideró positivos los añadidos.^[27] Novack coincidió en dicha valoración y añadió que los cambios fortalecen la narrativa.^[25] Jarrod Jones, de The A.V. Club, calificó de favorable el ritmo pausado y la escala modesta en comparación con las series predecesoras.^[28] Alexandria Ingham, de TV Fanatic, definió el tono como ligero y humorístico y describió el episodio como un «comienzo maravilloso».^[29] Vejvoda consideró la entrega un inicio agradable y prometedor, con un humor destacable, además de llamar a la serie un sólido punto de entrada al universo creado por Martin.^[23] Kendall Myers, de Collider, elogió la presentación de los personajes desde la perspectiva de Dunk.^[30] Noel Murray, de Vulture, describió al episodio como una versión «más ligera, dulce y divertida» de Canción de hielo y fuego.^[31] Jean Henegan, de Pop Culture Maniacs, lo calificó como «refrescante» y expresó satisfacción por lo mostrado.^[32] Kate Sánchez, de But Why Who?, lo definió como «infinitamente entrañable».^[33] Lacy Baugher, de Den of Geek, comentó que la secuencia inicial en la que parece sonar el tema de Game of Thrones le resultó «refrescante».^[34]

Vejvoda observó que el diseño de producción de McCullagh y el vestuario de Mugan mantienen la estética de Game of Thrones, y que la partitura de Romer y los paisajes bucólicos remiten a una armonía más cercana a la Tierra Media que al mundo de Canción de hielo y fuego.^[23]