Thomas Percy (conspirador)

Thomas Percy era el menor de los dos hijos del matrimonio formado por Edward Percy de Beverley y su mujer Elizabeth, cuyo apellido de soltera era Waterton.^[2] Su padre era hijo de Jocelyn/Josceline Percy (f. 1532), cuyo padre había sido Henry Percy, IV conde de Northumberland.^[3] Nacido alrededor de 1560, Thomas se matriculó cuando tenía unos diecinueve años en el college de Peterhouse, uno de los que conforman la Universidad de Cambridge.^[4] Poco se sabe de sus primeros años. Es posible que fuera papista, pero en algún momento se convirtió al catolicismo, y probablemente partió con George Clifford de Cumberland en 1589.^[5] Se casó en 1591 con Martha Wright, hija de Ursula Wright y hermana de John y Christopher Wright, ambos participantes en la conspiración.^[6] Varios autores aseveran que Percy dejó a Martha por una mujer de Warwickshire; aunque esta afirmación está en duda, lo que parece seguro es que se distanciaron. En 1605, Martha y su hija vivían de una renta vitalicia concedida por William Parker de Monteagle.^[7][8] El hijo de Thomas y Martha, Robert, se casó con Emma Mead en Wiveliscombe, Somerset, el 22 de octubre de 1615.^[4]

Percy era un hombre alto, físicamente impresionante, «de expresión adusta, pero de maneras atractivas»,^[9] aunque ya tenía algunas canas a los 40 años. Parece que tenía problemas con la vestimenta; el autor Alan Haynes habla de un desorden cutáneo tan agudo que «no podía llevar ninguna camiseta que no fuera de la batista más fina».^[10] La historiadora Antonia Fraser, en cambio, relaciona el problema con una propensión a sudar que le obligaba a cambiarse de camiseta dos veces al día.^[11]

Thomas era nieto de Henry Percy, IV conde de Northumberland y primo segundo de Henry Percy, IX conde de Northumberland. Pese a no ser un pariente cercano, este le hizo responsable de la colecta de rentas en sus haciendas del norte en 1595 y al año siguiente lo designó alguacil del Castillo de Alnwick.^[8][12] La manera en la que Thomas ejercía su autoridad causó algunas quejas, incluso del oficial que había remplazado,^[13] y los informes de la época aluden a la mala gestión y sobornos. Mató a James Burne, un escocés, durante una escaramuza fronteriza, lo que provocó que fuera encarcelado en una prisión de Londres; no obstante, la intervención de Robert Devereux, II conde de Essex le salvó. A cambio, Thomas le ayudó en una conspiración contra los alcaides escoceses de las marchas medias.^[4] Aun así, al igual que muchos otros que se unieron más tarde a la conspiración de la pólvora, no participó en la fracasada rebelión de 1601.

Varios autores han descrito a Percy como un hombre beligerante y excéntrico, con «oleadas de energía que se desvanecían en la desidia».^[14] El sacerdote jesuita John Gerard escribió que, en su juventud, Percy «había sido más rebelde que ordinario y muy dado a las peleas»,^[15] mientras que otro jesuita, Oswald Tesimond, pensaba que había sido «considerablemente rebelde y propenso a la vida alegre, un hombre que confiaba mucho en su espada y en su coraje».^[16] De acuerdo con ambos religiosos, la conversión de Percy al catolicismo fue una influencia que lo calmó, pero el biógrafo Mark Nicholls, que lo tacha de «personaje combativo», asegura que esto es verdad solo hasta cierto punto.^[4] Sus excesos no le privaron de acompañar a Northumberland en su travesía por los Países Bajos, por la que premió a Percy con doscientas libras. Asimismo, fue designado para cobrar las rentas de Cumberland y Northumberland en 1603.^[4][13] A Henry Percy se lo consideraba un defensor de la causa católica y en varias ocasiones antes de 1603, bajo la sospecha de que la reina Isabel I no viviría mucho más, le encomendó a Thomas el mantenimiento de una correspondencia secreta con su probable sucesor, Jacobo VI de Escocia. Al tío de Northumberland lo habían ejecutado por su participación en el Levantamiento del Norte, una conspiración encaminada a la sustitución de Isabel por la madre de Jacobo, María I de Escocia. Planeaba estrechar los lazos con Jacobo, pero también deseaba contrarrestar la influencia de Robert Cecil, conde de Salisbury, ya que Jacobo creía, según se rumoreaba, que su padre había sido responsable de la muerte de María.^[17][18]

Las garantías que Jacobo le brindó a Percy se desconocen. Según Tesimond, «hizo promesas generosas para favorecer activamente a los católicos» y «les concedería cualquier puesto o privilegio».^[16] De acuerdo con la opinión mayoritaria entre los historiadores, sin embargo, estas promesas se hicieron de forma oral y no escrita. Fraser plantea que el rey escocés probablemente pretendía brindar a los católicos una libertad de culto en el ámbito privado; de ser esto cierto, sería una visión mucho más reservada que la anunciada posteriormente por Percy, quien les dijo a sus compañeros católicos que el rey se comprometía a proteger su religión. Tomando en consideración el pintoresco inglés hablado de Jacobo, es posible que hubiera malentendidos entre ambas partes.^[19] En las cartas con NOrthumberland que han sobrevivido al paso el tiempo, el rey tan solo le dice que ni se molestaría a los católicos «silenciosos» ni se ignoraría a aquellos que lo mereciesen «por sus buenos servicios». Esta ambigüedad tendría consecuencias considerables.^[20][21]

Percy se convirtió en el quinto miembro de la conspiración de la pólvora el domingo, 20 de mayo de 1604. Casi un año antes, había acudido a casa de Robert Catesby en Ashby St Ledgers para quejarse de Jacobo, que había hecho poco para satisfacer sus expectativas desde que sucediera a Isabel.^[22] Había amenazado entonces con matar al nuevo rey usando sus propias manos, pero Catesby le pidió que se moderara y le dijo: «Estoy ideando una manera más segura y te la daré a conocer pronto».^[23] Así las cosas, Percy se encontró en la posada de Duck and Drake, cerca de la Strand londinense, con Catesby y su primo Thomas Wintour, John Wright y Guy Fawkes.^[24] Sus primeras palabras en la reunión fueron: «¿Vamos a hablar siempre, caballeros, y nunca vamos a hacer nada?»^[25] A continuación, los cinco hicieron un juramento de confidencialidad sobre un libro de salmos y oficiaron misa en otra habitación con el padre Gerard, que desconocía su pacto.^[25]

Aunque los conspiradores no habían esbozado aún un plan detallado, la designación de Percy como gentleman pensioner el 9 de junio le dio motivos para establecerse en Londres. A través de dos agentes de Northumberland, Dudley Carleton y John Hippesley, se hizo con el arrendamiento de una casa de Henry Ferrers, inquilino de John Whynniard, en Westminster e hizo que Fawkes se acomodara allí con el pretexto de ser su sirviente «John Johnson».^[4][26][27] El 25 de marzo de 1605, Percy se hizo también con la cesión de un sótano situado inmediatamente debajo de la Cámara de los Lores. Los conspiradores transportaron 36 barriles de pólvora desde la casa de Catesby, situada en la otra orilla del río Thames.^[28] El plan era el siguiente: durante la ceremonia de apertura del Parlamento, en la que estarían presentes el rey y los ministros, los conspiradores volarían la Cámara de los Lores por los aires, matando así a todos. A la hija de Jacobo, la princesa Isabel, se la cogería a lo largo de un levantamiento en las Tierras Medias para hacerla reina titular.^[29]

Percy dedicó el otoño a recolectar las rentas de Northumberland,^[4] mientras que Catesby prosiguió recabando apoyos. Llegado octubre de 1605, contaba con doce hombres católicos adscritos a la causa y ya estaba puliendo los detalles del plan. Varios conspiradores manifestaron su inquietud por la seguridad de aquellos compañeros católicos que se vieran afectados por la explosión.^[30] Percy estaba preocupado por su patrón, Northumberland, que habría sido nombrado Lord Protector de haber tenido éxito el complot. Francis Tresham también mencionó con preocupación el nombre de lord Monteagle. La suerte del hermano de Isabel, Enrique, era incierta; aunque los conspiradores creían que moriría con su padre, decidieron que si no atendía al Parlamento, Percy se encargaría de secuestrarlo.^[31][32]