Triunfo de la Virtud

El lienzo fue el segundo de una serie de decoraciones pictóricas para el estudio de Isabel de Este en el Castillo de San Jorge en Mantua. La orden de compra del barniz para completar la obra está documentada en 1502.

El complejo programa iconográfico, rico en valores alegóricos, fue probablemente obra del poeta y consejero de Isabel, Paride da Ceresara. Las fuentes literarias de la obra se identifican en el Sueño de Polífilo (publicado en Venecia en 1499) y en el De genealogia deorum de Boccaccio.

El lienzo, junto con todos los demás del estudio, fue donado al cardenal Richelieu alrededor de 1627 y trasladado a París, donde, durante la época de Luis XIV, ingresó en las colecciones reales. De allí, tras la Revolución Francesa, acabó en el Museo del Louvre.

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El lienzo representa una "fábula antigua" repleta de numerosos personajes alegóricos, cuya identificación se ve facilitada por las numerosas inscripciones, pero no todos los elementos han sido interpretados con precisión. La escena se desarrolla en un jardín delimitado por altos arcos verdes de boj, tras el cual se divisa un paisaje lejano que desciende hacia la luz brumosa según las reglas de la perspectiva aérea, mientras que a la izquierda se alza una colina pétrea. Este es el simbólico jardín de la Virtud, que ha sido ocupado por los Vicios, quienes lo han transformado en un pantano. La composición se basa en un rígido esquema triangular, que parece incorporar a todos los personajes y contener el ímpetu de las figuras en movimiento.

Las figuras virtuosas están vestidas, las viciosas desnudas. A la izquierda, Minerva, símbolo de los dones intelectuales de la mente humana, irrumpe, ataviada con su distintiva armadura y yelmo, lanza (rota, símbolo de victoria) y escudo. Mientras ahuyenta a un grupo de cupidos voladores, con alas de mariposa e insecto, portadores del amor carnal, algunos de los cuales, al fondo, también están disfrazados con máscaras de lechuza y búhos, símbolos del engaño, otras dos figuras femeninas, armadas con arcos y flechas y una antorcha apagada, también avanzan delante de ella. Son Diana y la personificación de la Castidad.

Entre los primeros personajes en ser ahuyentados se encuentra una joven con pezuñas caprinas que sostiene a tres niños sátiros en su regazo y a uno más mayor con el pelaje de las patas rayado de la mano, pero su papel no ha sido aclarado. En cambio, una serie de Vicios, en su mayoría identificables por filacterias, que ocupaban el lago, comienzan a alejarse del jardín al verlas. En la orilla del pantano, justo debajo de Minerva, se encuentra la inscripción de los Remedia Amoris de Ovidio: OTIA SI TOLLAS / PERIERE / CVPIDINIS ARCVS ("Si quitas la ociosidad, el arco de Cupido perecerá"). Un poco más adelante está la Pereza, representada como una anciana deforme y sin brazos (debido a su incapacidad para actuar) que es arrastrada por una cinta por Inercia, andrajosa. A continuación aparece una figura oscura de rasgos simiescos, el Inmortal Odio, Fraude y Malicia (Inmortale Odio / Fraus et Malitiae), que lleva colgando de sus hombros cuatro sacos con las semillas (Semina) del mal (Mala), del peor mal (Peiora) y del mayor mal (Pessima). Esta figura también lleva dos banderolas bajo la axila, de las cuales solo una es legible, quizá la griega Zελoσ («Celos»).

El siguiente grupo es el de la Venus terrenal, completamente tranquila acomodando su flotante manto verde, en contraste con Minerva y de pie sobre el lomo de un centauro, ambos símbolos de la Lujuria. Está precedida un poco más atrás por un Cupido con dos antorchas y dos mujeres con coronas de flores, una de las cuales sostiene un arco: probablemente se trata de dos virtudes que reclaman el jardín, ya que los vicios están todos representados desnudos. La satiresa de rostro leonino y patas de pelaje rayado, sosteniendo a un niño y una piel de animal, no está identificada por un epígrafe, pero su descripción se encuentra en un grabado conocido como Virtus Combusta, lo que ha llevado a su identificación con la Concupiscencia o Lascivia, claramente relacionada con la Venus terrenal. El último grupo muestra a la apoltronada Ignorancia así identificada Iniorancia en la corona que porta, como soberana de todos los vicios, siendo llevada por la Ingratitud y la Avaricia, con sus nombres en los lienzos atados a la cabeza. Justo encima, flota una filacteria que contiene una invocación a los dioses por parte de la Prudencia o la Madre de todas las Virtudes: ET MIHI VIRTVT? MATRI / SVCCVRRITE DIVI ("Y vosotros, oh dioses, ayudadme, Madre de las Virtudes"). La identificación de esta "Madre de las Virtudes" es incierta y podría ser la Verdad^[1] o la cuarta Virtud cardinal ausente en el cielo, la Prudencia.^[2]

Volviendo al extremo izquierdo, este está ocupado por la representación de Dafne como laurel, representada en su metamorfosis con una notable inventiva visionaria del pintor. Alrededor del tronco se enrolla un pergamino que contiene una larga invocación de ayuda, escrita en latín con caracteres romanos, en latín con caracteres que imitan la escritura griega (y no en griego como suele reportarse) y en caracteres de estilo hebreo,^[3] dirigida a las tres Virtudes cardinales, que aparecen en el cielo hacia la derecha dentro de una nube redonda: ellas, expulsadas del jardín a su debido tiempo, son, a la izquierda, la Justicia, con la balanza y la espada; la Fortaleza, con la columna, la maza y la piel del león de Nemea (atributos tomados del héroe fuerte por excelencia, Hércules); y la Templanza, con las dos jarras con los que vierte agua en el vino como signo de moderación. La Fortaleza dirige una mirada amistosa a Minerva, como para animarla, mientras que las otras dos Virtudes miran al cielo, como para animar a los demás dioses a unirse a ella.

Algunos elementos permanecen sin explicación, como las rocas que sobresalen y se derrumban en la montaña de la izquierda, quizás una de las partes más logradas de la obra, comparable con las pinturas de Albrecht Altdorfer, las figuras humanas en el paisaje del fondo y la presencia de unas nubes formando un perfil humano.