Uso humano de las plantas

La cultura consiste en el comportamiento social y las normas encontradas en las sociedades humanas y transmitidas a través del aprendizaje social. Los universales culturales en todas las sociedades humanas incluyen formas expresivas como el arte, la música, la danza, el ritual, la religión y las tecnologías como el uso de herramientas, la cocina, el refugio y la ropa. El concepto de cultura material abarca expresiones físicas como la tecnología, la arquitectura y el arte, mientras que la cultura inmaterial incluye principios de organización social, mitología, filosofía, literatura y ciencia.^[1][2]

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Los humanos dependen de las plantas para obtener alimento, ya sea directamente o como alimento para animales domésticos. La agricultura se ocupa de la producción de cultivos alimentarios y ha desempeñado un papel clave en la historia de las civilizaciones mundiales. La agricultura incluye la agronomía para cultivos arables, la horticultura para hortalizas y frutas, la silvicultura para madera.^[3] Alrededor de 7.000 especies de plantas se han utilizado como alimento, aunque la mayoría de los alimentos actuales provienen de solo 30 especies. Los principales alimentos básicos incluyen cereales como el arroz y el trigo, raíces y tubérculos ricos en almidón como la yuca y la patata, legumbres como guisantes y frijoles. Los aceites vegetales como el aceite de oliva proporcionan lípidos, mientras que las frutas y verduras aportan vitaminas y minerales a la dieta.^[4]

Las plantas cultivadas como cultivos industriales son la fuente de una amplia gama de productos utilizados en la fabricación, a veces de manera tan intensiva que pueden dañar el medio ambiente.^[5] Los productos no alimentarios incluyen aceites esenciales, tintes naturales, pigmentos, ceras, resinas, taninos, alcaloides, ámbar y corcho. Los productos derivados de las plantas incluyen jabones, champús, perfumes, cosméticos, pintura, barniz, trementina, caucho, látex, lubricantes, linóleo, plásticos, tintas y gomas. Los combustibles renovables de las plantas incluyen leña, turba y otros biocombustibles.^[6][7] Los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural se derivan de los restos de organismos acuáticos, incluyendo fitoplancton en el tiempo geológico.^[8]

Los materiales estructurales y las fibras de las plantas se utilizan para construir viviendas y fabricar ropa. La madera se usa no solo para edificios, barcos y muebles, sino también para artículos más pequeños como instrumentos musicales, herramientas manuales y equipos deportivos. La madera se convierte en pasta para fabricar papel y cartón.^[9] La tela a menudo se hace de algodón, lino, ramio o fibras sintéticas como rayón y acetato derivadas de la celulosa vegetal. El hilo usado para coser telas también proviene en gran parte del algodón.^[10]

Las plantas son una fuente primaria de químicos básicos, tanto por sus efectos medicinales y fisiológicos como para la síntesis industrial de una amplia gama de químicos orgánicos.^[11]

Cientos de medicamentos se derivan de las plantas, tanto los medicamentos tradicionales utilizados en la herboristería^[12][13] como sustancias químicas purificadas de plantas o identificadas por primera vez en ellas, a veces mediante búsqueda etnobotánica y luego sintetizadas para su uso en la medicina moderna. Los medicamentos modernos derivados de plantas incluyen aspirina, taxol, morfina, quinina, reserpina, colchicina, digitalis y vincristina. Las plantas usadas en herboristería incluyen ginkgo, echinacea , matricaria y hierba de San Juan. La farmacopea de Dioscórides, De Materia Medica, que describe unas 600 plantas medicinales, fue escrita entre los años 50 y 70 d. C. y permaneció en uso en Europa y Medio Oriente hasta alrededor del 1600 d. C.; fue el precursor de todas las farmacopeas modernas.^[14][15][16]

Los pesticidas derivados de plantas incluyen nicotina, rotenona, estricnina y piretrinas.^[17] Plantas como tabaco, cannabis, adormidera y coca producen químicos psicotrópicos.^[18] Los venenos de plantas incluyen atropina, ricina, cicuta y curare, aunque muchos de estos también tienen usos medicinales.^[19]

Miles de especies de plantas se cultivan con fines estéticos, además de proporcionar sombra, modificar temperaturas, reducir el viento, disminuir el ruido, ofrecer privacidad y prevenir la erosión del suelo. Las plantas son la base de una industria turística de miles de millones de dólares al año, que incluye viajes a jardines históricos, parques nacionales, selvas tropicales, bosques con hojas de otoño coloridas y festivales como el de Japón^[20] y el Festival Nacional de los Cerezos en Flor de América.^[21]

También existen formas de arte especializadas en la disposición de plantas cortadas o vivas, como el bonsái, el ikebana y la disposición de flores cortadas o secas. Las plantas ornamentales a veces han cambiado el curso de la historia, como en la tulipomanía.^[22]

La investigación biológica básica a menudo se ha realizado con plantas. En genética, el cultivo de plantas de guisante permitió a Gregor Mendel derivar las leyes básicas que rigen la herencia^[23] y el examen de cromosomas en maíz permitió a Barbara McClintock demostrar su conexión con rasgos heredados.^[24] La planta Arabidopsis thaliana se usa en laboratorios como un organismo modelo para entender cómo los genes controlan el crecimiento y desarrollo de estructuras vegetales.^[25] La NASA predice que las estaciones espaciales o colonias espaciales dependerán algún día de las plantas para el soporte vital.^[26]

Los avances científicos en ingeniería genética llevaron al desarrollo de cultivos. Los cultivos genéticamente modificados introducen nuevos rasgos a las plantas que no poseen naturalmente. Estos pueden traer beneficios como una disminución en el uso de pesticidas dañinos, al incorporar cualidades como resistencia a insectos y tolerancia a herbicidas.^[27]

La capacidad de los árboles para injertarse se aprovecha ocasionalmente mediante el moldeo de árboles para crear puentes de raíces vivas en los estados de Meghalaya y Nagaland en India y en las islas de Sumatra y Java en Indonesia. Las raíces aéreas de los árboles de higuera de caucho, Ficus elastica, se utilizan para formar puentes colgantes a través de arroyos montañosos.^{[28][29][30][31][32]}