Vehículo de vapor aéreo

El Ariel debía ser un monoplano con una envergadura de 150 pies (45,7 m), un peso de 3000 lb (1360,8 kg) y estar propulsado por un motor de vapor ligero especialmente diseñado que produciría 50 HP (50,7 CV).^[1] El área alar debía ser de 4500 ft² (418,1 m²), con otros 1500 ft² (139,4 m²) en la cola, lo que se traducía en una carga alar muy baja.^[2] Los inventores esperaban que el Ariel alcanzara una velocidad de 80 km/h y transportara de 10 a 12 pasajeros hasta 1000 millas (1609,3 km).^[3] El plan era despegar desde una rampa inclinada. El tren de aterrizaje tenía un diseño de tres ruedas.

William Samuel Henson (1812-1888) y John Stringfellow (1799-1883) obtuvieron la patente británica 9478 en 1842.

Para aclarar la descripción que se da a continuación, primero explicaré brevemente el principio de construcción de la máquina. Si se lanza un objeto ligero, plano o casi plano, de canto en una posición ligeramente inclinada, este se elevará en el aire hasta que se agote la fuerza ejercida, momento en el que el objeto lanzado descenderá. Se concebirá fácilmente que, si el objeto así proyectado o lanzado poseyera en sí mismo una potencia o fuerza continua igual a la utilizada para lanzarlo o proyectarlo, este continuaría ascendiendo mientras la parte delantera de la superficie estuviera hacia arriba con respecto a la parte trasera, y que dicho objeto, al detenerse la potencia o al invertirse la inclinación, descendería por gravedad, ayudado por la fuerza de la potencia contenida en el objeto, si la potencia continuaba, imitando así el vuelo de un pájaro. Ahora bien, la primera parte de mi invención consiste en un aparato construido de modo que ofrezca una superficie o plano muy extendido, de construcción ligera pero resistente, que tendrá la misma relación con la máquina general que las alas extendidas de un pájaro tienen con el cuerpo cuando este planea en el aire; pero en lugar del movimiento o potencia para el progreso hacia adelante que se obtiene por el movimiento de la superficie extendida o plano, como es el caso de las alas de los pájaros, aplico ruedas de paletas adecuadas u otras hélices mecánicas apropiadas accionadas por un motor de vapor u otro motor suficientemente ligero, y así obtengo la potencia requerida para el movimiento hacia adelante del plano o superficie extendida; y para dar control en cuanto a la dirección hacia arriba y hacia abajo de dicha máquina, aplico una cola a la superficie extendida que puede inclinarse o elevarse, de modo que cuando la potencia actúa para propulsar la máquina, al inclinar la cola hacia arriba, la resistencia ofrecida por el aire hará que la máquina se eleve en el aire; y, por el contrario, cuando se invierte la inclinación de la cola, la máquina será inmediatamente propulsada hacia abajo y pasará por un plano más o menos inclinado hacia el horizonte según sea mayor o menor la inclinación de la cola. Para guiar la máquina en la dirección lateral que debe tomar, se utiliza un timón vertical o una segunda cola, y, según se incline en una u otra dirección, así será la dirección de la máquina.

William Samuel Henson, John Stringfellow, Frederick Marriott y D.E. Colombine, fundaron en 1843 la "Compañía de Tránsito Aéreo" en Inglaterra, con la intención de recaudar fondos para construir la máquina voladora. Henson construyó una maqueta de su diseño, que producía un salto provisional a vapor al elevarse o rebotar en su cable guía. Entre 1844 y 1847 se intentó volar el modelo pequeño y un modelo más grande con una envergadura de 20 pies (6,1 m), sin éxito.

La compañía planeaba "transportar cartas, mercancías y pasajeros de un lugar a otro por aire", según la patente.^[1]

En un intento por conseguir inversores y el apoyo del Parlamento, la empresa emprendió una importante campaña publicitaria con imágenes del Ariel en lugares exóticos, pero no logró obtener la inversión necesaria. Se especuló en la prensa sobre si el Ariel era un engaño o un fraude.

El hijo de Stringfellow escribió lo siguiente:

Mi padre había construido otra maqueta pequeña, que se terminó a principios de 1848, y tras haber obtenido el préstamo de una habitación alargada en una fábrica de encajes en desuso, a principios de junio la maqueta se trasladó allí para realizar experimentos. La habitación medía aproximadamente 22 yardas (20,1 m) de largo y entre 10 y 12 pies (3,7 m) de alto. El cable inclinado para arrancar la máquina ocupaba menos de la mitad de la longitud de la habitación y dejaba espacio al final para que la máquina no tocara el suelo. En el primer experimento, la cola se colocó en un ángulo demasiado alto y la máquina se elevó demasiado rápido al salir del alambre. Tras recorrer unos metros, se deslizó hacia atrás como si descendiera por un plano inclinado, en un ángulo tal que la punta de la cola golpeó el suelo y se rompió. La cola fue reparada y ajustada a un ángulo menor. Se volvió a generar vapor y la máquina comenzó a descender por el alambre. Al llegar al punto de desprendimiento, ascendió gradualmente hasta llegar al extremo más alejado de la habitación, haciendo un agujero en la lona colocada para detenerla. En otros experimentos, la máquina voló bien, llegando a ascender en una relación de hasta uno de cada siete. El difunto reverendo J. Riste, Esquire, fabricante de encajes, Northcote Spicer, Esquire, J. Toms, Esquire, y otros presenciaron los experimentos. Mister Marriatt, ex miembro del San Francisco News Letter, trajo desde Londres al señor Ellis, entonces arrendatario de Cremorne Gardens, al señor Partridge y al teniente aeronauta George Gale para que presenciaran los experimentos. El señor Ellis se ofreció a construir un camino cubierto en Cremorne para realizar pruebas. El Sr. Stringfellow se dirigió a Cremorne, pero no le proporcionaron alojamiento mucho mejor que el que tenía en casa, debido a un compromiso incumplido con la habitación. El Sr. Stringfellow se preparaba para partir cuando un grupo de caballeros ajenos a los Jardines le rogaron que les dejara acompañarle en un experimento. Al verlos apreciar sus esfuerzos, se animó y puso la maqueta a descender por el cable. Al llegar al punto donde debía dejar el cable, pareció encontrar algún obstáculo y a punto estuvo de caer al suelo, pero pronto se recuperó y se lanzó en un vuelo muy limpio a una distancia aproximada de 40 yardas (36,6 m), donde fue detenido por la lona. Habiendo demostrado ahora la viabilidad de hacer volar una máquina de vapor, y sin encontrar nada más que una pérdida económica y poco honor, este experimentador descansó un buen rato, satisfecho con lo que había logrado. Sin embargo, el tema tenía para él un encanto especial, y aún contemplaba la posibilidad de reanudar sus experimentos.

• El Ariel aparece en varios sellos de diferentes países, generalmente como parte de series sobre la historia de la aviación.
• El primer hotel construido expresamente para el Aeropuerto de Londres (posteriormente Heathrow) se llamó «The Ariel» en honor al diseño de Henson y Stringfellow (la ortografía varía). Como explicaba un folleto de marzo de 1962: «En cierto sentido, [de Henson y Stringfellow] «el Ariel es un antecesor de los grandes aviones de pasajeros...» [y hoy] «el nombre «Ariel» cobra una importancia aún mayor en el mundo de la aviación. El Hotel Ariel, el primer hotel circular de Europa, se encuentra junto al Aeropuerto de Londres». El hotel lucía una impresión del Vehículo de Vapor Aéreo sobre la repisa de su chimenea.^[4]

• Museo Chard
• Primeras máquinas voladoras
• Historia de la aviación
• Anexo:Cronología de la aviación
• John Chapman, ingeniero.^[5]
• John Farey Jr., ingeniero consultor, recomendó a Richard Houchin de City Road, Londres, para construir una máquina de vapor de dos cilindros y una caldera para el vehículo de vapor aéreo de tamaño real, "Ariel".^[6]