Viruela en Guipúzcoa
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La viruela en la provincia de Guipúzcoa (País Vasco, España) fue durante el siglo XVIII la enfermedad infecciosa que más severamente afectó a la población junto con el sarampión. Se estima que uno de cada siete fallecimientos infantiles en esa época se debió a esta enfermedad.[1]
El origen de la viruela es desconocido, aunque existen evidencias de su presencia desde hace al menos tres mil años. Desde mediados del siglo XVIII se desarrolló la técnica de variolización, que consistía en infectar deliberadamente a la persona con costras de viruela introducidas por las vías nasales mediante una cánula. Quienes recibían este procedimiento contraían un tipo más leve de la enfermedad y adquirían inmunidad de por vida aunque el 1% fallecían por la inoculación.[2]
El descubrimiento de la vacuna contra la viruela por Edward Jenner en 1796 representó un avance fundamental en la lucha contra la enfermedad, aunque su erradicación global no se logró hasta 1980.[3]
La viruela era una enfermedad grave, altamente contagiosa y propagada por brotes periódicos, con una tasa de letalidad de alrededor del 25% de los afectados, más elevado en lactantes. Estaba causada por el virus variola y se transmitía por contacto directo con personas infectadas o mediante objetos contaminados.[4]
En sus inicios, la variolización y posteriormente la vacunación contaban con fuerte rechazo social.
El único tratamiento efectivo era preventivo: la variolización y, a partir del siglo XIX, la vacunación. Los sobrevivientes a menudo quedaban con cicatrices en la piel y, en algunos casos, ceguera.
La geografía de Guipúzcoa, con su costa, puertos comerciales y proximidad a la frontera hispano-francesa, favoreció la propagación de la enfermedad. En el siglo XVII, los intervalos entre epidemias eran de aproximadamente cuatro años, reduciéndose a dos años en el siglo XVIII.[5]
La variolización y la Ilustración
Durante el siglo XVIII, el movimiento de la Ilustración promovió la difusión del conocimiento científico y la razón frente a las ideas tradicionales del Antiguo Régimen. En medicina, surgieron tensiones respecto a la adopción de la variolización. Desde 1760, la inoculación se convirtió en un símbolo de conflicto entre ilustrados y conservadores.[6]
En Guipúzcoa, la élite intelectual fundó en 1763 la Sociedad Bascongada de Amigos del País (R.S.B.A.P.), que desde 1769 recopiló información sobre tratamientos contra la viruela. En 1771, el médico José Santiago Ruiz de Luzuriaga[7] presentó sus experiencias inoculando a nueve niños en Berriatua, lo que impulsó a la R.S.B.A.P. a financiar la inoculación en las tres provincias vascas. Solo en Guipúzcoa se inocularon 1.202 personas en 1772, ampliando la práctica que hasta entonces había sido esporádica y clandestina.[8]
Sirva como ejemplo la localidad de Fuenterrabía: En 1791, el alcalde y diputado general Pedro Antonio de Zuloaga intentó inocular a sus hijos en secreto, junto con el médico Pedro Cantabrana, para evitar la oposición popular.[9]
Sin embargo, la noticia se filtró y el ayuntamiento suspendió el procedimiento, creando una comisión de médicos, teólogos y abogados que prohibió la inoculación mientras no hubiera epidemia activa.
La medida se mantuvo hasta 1802, cuando nuevos cambios legales permitieron finalmente la introducción de la inoculación en la población.
Introducción de la vacuna y legislación sanitaria
En 1792, la Real Academia de Medicina de Madrid declaró la utilidad de la inoculación. En 1798, el rey Carlos III decretó su práctica en hospitales, casas de misericordia y casas de expósitos .[10] Ese mismo año se descubrió la vacuna contra la viruela, aunque la variolización continuó siendo necesaria por la limitada disponibilidad inicial de vacunas.
En 1815 se estableció la vacunación obligatoria en España en tiempos de epidemia lo que provocó una resistencia social requiriéndose en ocasiones la protección de la fuerza pública para aplicar la vacuna.
En 1903, todavía se registraban unas 100 muertes anuales por viruela en Guipúzcoa y se ofrecían incentivos económicos para quienes acreditaran la vacunación.[9]
A partir de 1921 fue obligatoria la vacunación de los niños en las escuelas españolas.[11]
