2e Kōkūtai

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2^e Kōkūtai

Le 2^e Kōkūtai est formé le 31 mai 1942 à Yokosuka et équipé de 16 bombardiers en piqué Aichi D3A ainsi que de 16 chasseurs Mitsubishi A6M^[1] . Initialement, le 2^e Kōkūtai devait participer à des opérations contre les Nouvelles-Hébrides et la Nouvelle-Calédonie conjointement avec le 6^e Kōkūtai (en)^[2].

Le 29 juillet, l'unité embarque vers ces destinations sur le porte-avions d'escorte Un'yō^[2]. Le 6 août, 15 A6M et 16 D3A gagnent cependant l'aérodrome de Lakunai (en), à Rabaul^[1], où ils sont rattachés à la 8e flotte de la Marine impériale^[2]. Les A6M du 2^e Kōkūtai sont des modèles 32, une variante caractérisée par une vitesse maximale accrue, au prix un rayon d'action réduit^[1] . En conséquence, ils sont incapables de faire l’aller-retour de Rabaul à Guadalcanal pour participer à la bataille en cours^[3],[4].

Le groupe est donc cantonné à des opérations au-dessus de l'est de la Nouvelle-Guinée, pour lesquelles il se déplace à Buna^[3]. De là, il attaque des cibles dans la baie de Milne le 24 août^[3]. Au cours du combat, les pilotes japonais abattent sept Bell P-39 américains, sans subir de pertes dans leurs rangs^[3]. Des missions offensives et défensives sont menées jusqu'au 8 septembre, date à laquelle l'unité est lancée dans la bataille de Guadalcanal, après un déplacement sur l'île Buka, qui règle le problème de rayon d’action des chasseurs du 2^e Kōkūtai^[3]. Le 1^er novembre, l’unité est renommée pour devenir le 582^e Kōkūtai^[3].

582^e Kōkūtai

Au moment de son changement de nom, l’unité est engagée dans des patrouilles de convoi au-dessus des transports naviguant vers Guadalcanal^[5]. Le 582^e Kōkūtai fait ensuite partie de l'escorte d'un convoi vers Lae, après quoi il aide à couvrir le retrait japonais de Guadalcanal à partir de la fin janvier 1943, en opérant depuis les bases de Buin (en) et de Munda^[5].

Au cours de l'opération I-go en avril, le 582^e Kōkūtai prend part à des attaques sur des navires alliés au large de Guadalcanal et sur des cibles à Port Moresby et dans la baie de Milne^[5]. Le groupe remporte 28 victoires aériennes au cours des mois de mai et juin, puis 17 supplémentaires lors de la défense de Buin, le 5 juin^[5]. Le 16 juin, 16 chasseurs et 24 bombardiers en piqué du 582^e Kōkūtai, dirigés par le capitaine de corvette Saburō Shindō (ja), rejoignent d'autres unités pour une attaque au large de Lunga Point, où ils abattent quatre avions alliés, au prix de quatre Zeros et de huit bombardiers en piqué abattus^[5].

Après le débarquement de Rendova (en) le 30 juin, de très violents combats se déroulent dans la partie centrale des îles Salomon. Le 582^e Kōkūtai est très impliqué jusqu'au 12 juillet, date de la dernière mission de l'unité^[5]. Le 1^er août, l'unité est dissoute, ses pilotes étant soit renvoyés au Japon, soit transférés aux 201^e ou 204^e Kōkūtai (en)^[5]. L'unité de chasseurs du 582^e Kōkūtai a alors remporté environ 220 victoires aériennes au cours de son existence^[5].

Un Kōkūtai est divisé en plusieurs niveaux de commandement. Le terme lui-même désigne à la fois l'unité aérienne mais aussi son personnel au sol et la base aérienne qui l'abrite. Cet ensemble est commandé par un Shirei. Le personnel navigant forme quant à lui un groupe désigné sous le nom d'Hikōtai et commandé par un hikōtaichō (en).

Shirei :

• Capitaine de frégate Sakae Yamamoto

Hikōtaichō :

• Lieutenant de vaisseau Fumito Inoue (en) (mai 1942 - avril 1943)
• Lieutenant de vaisseau Tatsuo Takahata (avril 1943 - juin 1943)
• Lieutenant de vaisseau Saburō Shindō (ja) (juin 1943 - août 1943)