Abbaye de Whalley

L'abbaye de Whalley est située sur la rive droite de la Calder (en), un affluent de rive gauche de la Ribble^[4]. Elle fait partie du village de Whalley, dont elle constitue l'extrémité sud-ouest^[5].

L'abbaye est initialement fondée à Stanlaw (en) (ou Stanley). Elle est alors implantée au fond de l'estuaire de la Mersey entre celui-ci et l'actuel canal maritime de Manchester. La charte de fondation est datée de 1178, et est signée de John fitz Richard (en). Ranulph de Blondeville accorde également des dons, concessions et exemptions supplémentaires aux moines. Roger de Lacy (en), fils de John FitzRichard, poursuit les donations faites par son père, et plus encore à partir du moment où il assume le titre d'Honour of Pontefract (en) reçu de son parent Robert à la mort de ce dernier en 1193. Roger décède en 1211 et est enterré à Stanlaw ; son fils John de Lacy pousse encore plus loin ses libéralités envers l'abbaye qu'a fondée sa famille^[6].

L'importante extension territoriale de Stanlaw lui vaut quelques conflits, soit avec d'autres maisons cisterciennes, notamment avec Poulton (en) en 1234, ou avec d'autres ordres religieux, notamment les Hospitaliers de Saint-Jean au tout début du XIII^e siècle. Ces conflits se règlent à l'amiable, pas toujours en faveur de Stanlaw. Cependant, petit à petit, les biens et possessions de l'abbaye, à l'instar de ceux de ses bienfaiteurs, se déplacent vers le centre du Lancashire. Les moines ne peuvent que constater le décalage croissant entre le confort et la richesse de leurs possessions et les conditions matérielles difficiles de l'abbaye, dont le sol est pauvre et le site battu par la mer. Une pétition des moines adressée au pape affirme que chaque année, lors des marées d'équinoxe du printemps, les bâtiments sont recouverts de trois à cinq pieds d'eau, ce qui est considéré par les historiens récents comme une large exagération, le monastère étant placé environ douze pieds au-dessus du niveau des marées hautes ordinaires. En 1279, une inondation plus destructrice que d'ordinaire fait fléchir Henry de Lacy et le pousse à accepter la suppression de l'abbaye. La communauté est alors transférée sur une de ses possessions largement agrandie pour l'occasion, à Whalley^[6].

Une mainmorte est obtenue du roi le 24 décembre 1283, et Lacy autorise le déplacement de l'abbaye le 1^er janvier suivant, à condition que les cendres de tous ses ancêtres soient transférées dans la nouvelle abbaye, qu'Henri souhaite nommer Locus benedictus (« Lieu-béni »). Le comte de Lincoln Roger de Lacy, l'évêque de Lichfield Roger de Meyland et le roi Édouard I^er valident tous trois le transfert, ce qui n'empêche pas certaines frustrations et même des procès. Whalley est en tout cas situé au cœur des possessions de l'abbaye dans le Lancashire, ce qui en fait un lieu privilégié d'implantation. Cinq moines demeurent à Stanlaw avec l'ancien abbé Robert Haworth, tant que l'ancienne abbaye est habitable, tandis que les vingt autres sous la conduite du nouvel abbé Gregory of Norbury gagnent Whalley^[6].

La nouvelle fondation aurait pu ne pas voir le jour ou du moins être retardée si la nouvelle de l'élection de Boniface VIII était arrivée plus tôt en Angleterre. En effet, celui-ci s'empresse d'annuler de nombreuses dispositions prises par Nicolas IV (le règne de Célestin V ayant été trop court pour qu'y soient prises des décisions importantes). Parmi les documents pontificaux ainsi annulés figurent la bulle approuvant le transfert de Stanlaw à Whalley. Aussitôt que la nouvelle est connue, la communauté envoie l'un des siens, Richard de Rudyard, en mission diplomatique à Rome. À force d'insistance et de pots-de-vin, une nouvelle bulle favorable à Whalley est édictée le 20 juin 1297. Cependant, le conflit avec l'évêque de Lichfield et Coventry Walter Langton (en) persiste, au point que ce dernier est suspendu de ses fonctions par Boniface VIII de mai 1301 à juin 1303. Durant cette suspension, les moines de Whalley en profitent pour s'installer plus durablement dans leur nouveau monastère, installation qui est validée le 26 mai 1302 par l'arbitre désigné en la personne de l'abbé de Rewley^[6].

Le retour à l'évêché de Walter Langton apporte de nouveaux conflits, allant jusqu'à des peines d'excommunication, ce que les abbés de Rewley, Furness et Vale Royal annulent. Mais la mort de Boniface VIII redonne à Langton une position de force, dont il use pour faire condamner l'abbaye de Whalley à une forte amende de mille marcs. Les cisterciens envisagent sérieusement de quitter Whalley, mais Clément V leur ordonne de rester en janvier 1306. Dix ans plus tard, les tracasseries persistant, la communauté continue d'envisager un déménagement ; un site est même trouvé dans l'actuel quartier de Toxteth à Liverpool, et donné aux moines par Thomas de Lancastre le 25 juillet 1316, l'accord du roi ayant été obtenu. Mais une opposition venant de l'Église, sans que les sources précisent si cette opposition est celle de l'évêque ou du pape, empêche le projet d'aboutir. Le don semble alors avoir été annulé^[6].

Un autre problème apparaît rapidement : l'abbaye de Whalley est située à seulement six milles au nord-est de celle de Sawley. Cette proximité engendre des conflits de voisinage. Un arbitrage devient nécessaire en 1305, qui réconcilie les deux maisons et leur permet de nouer des liens susceptibles d'éviter à l'avenir les interactions négatives. Mais de nouveaux conflits surgissent alors, plus particulièrement avec Combermere, l'abbaye-mère de Stanlaw et donc de Whalley. Cette dernière impose en effet une contribution jugée démesurée à sa fondation, lui faisant payer autant qu'elle-même et ses deux autres filles, Dieulacres et Hulton, réunies. L'affaire remonte jusqu'à l'abbaye de Savigny qui la porte devant le chapitre général cistercien. Ce dernier fait droit à Whalley et réduit sa contribution annuelle. Au milieu des années 1360, Richard de Chester, abbé de Combermere, fait ingérence dans l'élection de l'abbé de Whalley pour tenter d'imposer son candidat Wiliam Banaster en lieu et place de Lindley, ce qui contraint ce dernier à faire appel aux autorités civiles pour le défendre^[6].

Toutes ces affaires contentieuses expliquent la lenteur de la construction de l'abbaye nouvelle sur le site de Whalley. En 1362, soit soixante-six ans après le déménagement, les moines sont dispensés de toute participation aux dépenses générales de l'Ordre cistercien afin de pouvoir terminer leur abbaye. Malgré cette dispense, la dette s'accroît et dépasse sept cents livres sterling en 1366. Ces difficultés financières vont de pair avec un faible recrutement. L'abbaye de Whalley, prévue pour une communauté de soixante moines, n'en accueille vers cette date que vingt-neuf^[6].

En dehors de ses démêlés judiciaires bien renseignés, l'abbaye est relativement peu connu car elle n'a pas produit de chronique passée à la postérité. Le seul document digne d'intérêt historiographique est un registre s'étendant de 1296 à 1346, le Liber Loci Benedicti de Whalley, qui comprend en particulier deux poème politiques datés des premières années du règne d'Édouard III. Peu avant la dissolution, les dépenses de l'abbaye augmentent brusquement, et en particulier les achats de viande et de boissons. Cela pourrait être dû au moins en partie à l'augmentation brutale du nombre de moines ou d'hôtes accueillis ; ou bien cela peut témoigner d'un relâchement très rapide de la règle, en particulier de la part de l'abbé John Paslew. Cela dit, lors de l'inspection de 1535, un seul des moines est jugé « immoral »^[6].

L'abbaye de Whalley est très impliquée dans le pèlerinage de Grâce, Nicholas Tempest étant venu avec quatre cents hommes à Whalley et y ayant reçu une aide matérielle. Peu après, une lettre de Paslew à l'abbé de Hailes est interceptée par les services de la Couronne. Un élément incriminant est apparemment contenu dans cette lettre, puisque l'abbé de Whalley est aussitôt amené à Lancaster, jugé et exécuté le10 mars 1537. Avec lui, le moine William Haydock est également condamné à mort, mais il est exécuté à l'abbaye même. le roi ordonne ensuite la saisie de tous les biens du monastère, et la dispersion des moines dans d'autres communautés. Le roi fait seulement retirer le plomb de la toiture de l'abbatiale, mais laisse le reste en l'état. L'abbaye reste propriété personnelle de la Couronne jusqu'au 6 juin 1553. À cette date, l'ensemble des terres est vendu à John Braddyl et les bâtiments à Richard Assheton^[6],[7].

La famille de ce dernier aménage petit à petit l'ensemble monastique en résidence privée. Le logis de l'abbé et l'infirmerie sont totalement démantelés, fondations comprises ; une grande maison les remplace et subsiste encore. Vers 1660, la plus grande partie de l'église, le dortoir des moines et l'aile sud du cloître sont également démolis, pour laisser la place à une extension de la demeure qui est terminée en 1694. À la fin du XVIII^e siècle, l'aînée des Assheton, ayant épousé Nathaniel Curzon, s'installe dans le Derbyshire avec lui et laisse Whalley à l'abandon ; durant cette période, la ruine s'accélère fortement. En 1836, son petit-fils Richard Curzon-Howe le vend à John Taylor, peintre de calicot. Ce dernier le cède à John Hergraves, qui y mène une restauration néogothique. En 1900, c'est John Clegg qui l’acquiert. En 1923, le diocèse de Manchester rachète le site, puis le cède trois ans plus tard au diocèse de Blackburn. Ce dernier en fait une maison d'accueil spirituel et un centre de rencontres et de formation. En 1971, une bande de terrain située au nord et comprenant la porte nord-ouest est rétrocédée à l'État. Les ruines sont ouvertes au public^[5],[7].

Les premières fouilles archéologiques datent de 1798 ; une nouvelle campagne suit en 1813. Ces deux études permettent de retrouver plusieurs squelettes sous le presbytère, ainsi que la pierre tombale de l'abbé William Lindley. En 1930, de nouvelles fouilles permettent le dégagement des fondations de l'église abbatiale et d'en comprendre le plan^[5].