Créé le (six mois après l'entrée du pays dans la Grande Guerre), le pas de tir d'Aberdeen est le plus ancien centre d'essais militaires de l'Armée américaine encore actif[1],[2]. Conçu et aménagé par le général de brigade Colden Ruggles (1869–1933), futur directeur de l'Artillerie[3], son emplacement permettait de tester les pièces d'artillerie à proximité des usines et des entrepôts du Maryland, tout en offrant plus d'espace que le centre d'essais de Sandy Hook.
Les entreprises ne pouvant fournir suffisamment de munitions conventionnelles au cours de la Première Guerre mondiale, le gouvernement fédéral a aménagé des usines en régie à Aberdeen, chargées de la production de gaz de combat: ce complexe chimique a pris le nom d'Arsenal d'Edgewood. On y produisait du gaz moutarde, de la chloropicrine et du phosgène; des ateliers distincts chargeaient les obus avec ces poisons. La production, amorcée en 1918, a atteint 2 500 t/mois, pour une production totale de 9 800 t de gaz jusqu'à l'armistice de [4]. L'arsenal d'Edgewood couvre près de 5 300ha. L'un des chimistes du centre d'essais, James B. Conant, qui a travaillé sur les gaz de combat (notamment la lewisite), est devenu président de l'université d'Harvard et a supervisé le Projet Manhattan pour l'Office of Scientific Research and Development.
Après 1941
Vue panoramique sur les usines de production de gaz de combat (1918).
Au plus fort de la Deuxième Guerre mondiale, Aberdeen possédait assez de baraquements pour héberger 2 348 officiers et 24 189 engagés.
C’est à Aberdeen que l'armée a installé son réacteur expérimental de propulsion nucléaire pulsée. Le , quelques semaines après son installation, ce réacteur connut un emballement supercritique au cours des essais de réception. S'il n'y eut pas de victime, la température atteinte (1 150°C) fut suffisante pour faire fondre le cœur et endommager les quatre anneaux de confinement. Cet accident constitue l'un des 33 accidents nucléaires critiques survenus dans le monde[5] entre 1949 et 2000.
Dans le cadre du programme BRAC de réduction des coûts militaires de 2005, l’École d'artillerie d’Aberdeen et les laboratoires qui en dépendaient ont été supprimés, entraînant la mutation de 862 militaires et de 290 civils vers le Fort Gregg-Adams, en Virginie, mais aussi le regroupement à Aberdeen de 451 militaires et de 5 661 civils de Fort Monmouth, dans le New Jersey.
Essais sur l'Homme
De 1955 à 1975, les chimistes de l'Armée américaine à Edgewood ont étudié sur des cobayes humains l'impact de faibles expositions à des produits toxiques pour perfectionner les combinaisons chimiques et mettre au point des antidotes. Selon le département de la Défense, ce sont près de 7 000 soldats qui ont été l'objet de ces expériences. Les médecins n'ont pas engagé de suivi d'effets à long terme sur la santé[6]. Parmi les 250 contaminants chimiques testés, on trouve[6]:
des études sur l'effet de l'alcool et de la caféine.
Au cours de la semaine du , les chercheurs du Naval Applied Science Laboratory et ceux du Limited War Laboratory ont testé des défoliants avec de l'agent orange le long des côtes de l'Île Poole[7].
Le centre de calcul.
Plaque annonçant l’Aberdeen Proving Ground sur la U.S. Route 40
↑(en) Leonard P. Ayres, The War with Germany, Washington, DC, United States Government Printing Office, (réimpr.2) (lire en ligne), p.79-80
↑(en) Thomas P. McLaughlin, Shean P. Monahan, Norman L. Pruvost, Vladimir V. Frolov, Boris G. Ryazanov et Victor I. Sviridov, A Review of Criticality Accidents, Los Alamos National Laboratory, coll.«Reports, n°LA-13638», (lire en ligne).
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