Adeline Gray, née vers 1916, est une pilote, parachutiste, et monitrice américaine, employée dans les années 1930 à la Pioneer Parachute Company en tant que responsable du test, de l’inspection et de la préparation des parachutes[1].
Pendant la Seconde Guerre mondiale
Adeline naît vers 1916 de deux parents immigrés européens, Martin et Pauline Gray, et grandit avec quatre frères dans le Connecticut[2],[3]. Passionnée d'aéronautique, elle effectue son premier saut en parachute en 1935, à l'âge de 19 ans, et devient la première Américaine à obtenir son brevet de parachutiste[4]. Elle reçoit sa licence de pilote 2 ans plus tard, et se fait embaucher par la Pioneer Parachute Company comme responsable de test, inspection et préparation des parachutes[4],[3].
En 1941, alors que la soie est le matériau le plus utilisé pour le parachute, l'entrée en guerre des États-Unis contre son principal fournisseur de soie, le Japon, interrompt les échanges entre les deux pays[1].
Dans ce contexte, le groupe chimico-industriel DuPont met au point le nylon, et s'associe avec la Pioneer Parachute Company pour concevoir un parachute avec ce nouveau matériau[1]. Ce matériau a l'avantage de présenter toutes les caractéristiques de la soie, tout en étant bien moins cher[5].
Adeline Gray se porte alors volontaire pour tester le premier prototype. Âgée de 24 ans, Adeline Gray possède déjà trente-deux sauts à son actif[5].
Le , (deux ans avant le débarquement de Normandie), elle s’élance au-dessus de Brainard Field, dans le Connecticut, et atterrit sans encombre sous les yeux de 50 officiers supérieurs de l’armée[1].
Deux ans plus tard exactement, le , ces parachutes en nylon permettent de larguer plus de 23 000 parachutistes alliés sur les plages de Normandie lors du Débarquement[1],[3].
Après la guerre
Après la Seconde Guerre mondiale, Adeline Gray se fait embaucher par la marque Camel qui en fait son égérie, bénéficiant de la notoriété de l'héroïne intrépide, à une époque où les femmes restent un segment de marché important à conquérir pour l'industrie du tabac[5],[3].
Elle se marie avec Kenneth W. Johnson, avec qui elle a plusieurs enfants[4], puis à la suite du décès de son époux, elle se remarie avec August Graf en 1968[4]. Elle meurt en , à l'âge de 59 ans[4].
