AeroVironment
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| Aerovironment | |
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| Création | |
|---|---|
| Fondateurs | Paul MacCready |
| Forme juridique | Société du Delaware[1] |
| Action | NASDAQ (AVAV) |
| Siège social | Simi Valley |
| Direction | Wahid Nawabi |
| Actionnaires | The Vanguard Group (13,2 %) () |
| Activité | Secteur aéronautique et spatial |
| Effectif | 3 750 (2025) |
| Site web | https://www.avinc.com/ |
| Capitalisation | USD 1 461 millions (2019) |
| Chiffre d'affaires | USD 314 millions (2018) |
| Résultat net | USD 47,4 millions (2018)[2] |
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AeroVironment est une entreprise américaine basée en Californie (Monrovia et Simi Valley, dans le Grand Los Angeles) spécialisée dans la conception et la fabrication de véhicules, en particulier aériens.
Cotée au Nasdaq, AeroVironment travaille avec la NASA, le Pentagone et la DARPA, et peut donc être considérée comme l'un des acteurs du complexe militaro-industriel américain. La plupart des drones sont utilisés par l'armée américaine, mais certains alliés y ont aussi accès (dont la France ou l'Australie).
Fondée en 1971 par l'ingénieur aéronautique Paul McCready, elle s'est fait connaître par l'invention du Gossamer Condor, premier avion à propulsion humaine, dans les années 1970.
Depuis, elle s'est spécialisée dans la conception et la production de drones (avions sans pilote humain à bord) à usage civil ou militaire (observation[3], attaque[4]), présentant ainsi en 2011 un modèle du Nano Hummingbird (en), un drone à peine plus grand qu'un colibri. Elle a aussi développé, avec le CalTech, un ornithoptère (drone battant des ailes), appelé MicroBat. AeroVironment est ainsi devenue la première firme sur le secteur des drones miniatures (en), en particulier avec ses modèles Raven, WASP (en) et Puma AE.
Enfin, AeroVironment détient la filiale Skytower, Inc., créée en 2000 et spécialisée sur les drones volant à très haute altitude. Cette filiale a notamment travaillé avec la NASA et le ministère japonais des Affaires intérieures et des Communications pour développer un drone qui servirait comme satellite de télécommunications, mais qui volerait dans la stratosphère.
Depuis 2003, AeroVironment a remporté plusieurs contrats pour développer des drones. Outre ses contrats particuliers, la firme a un contrat IDIQ (en) de 5 ans, d'un montant de 4,7 millions de dollars, avec l'Air Force Research Laboratory, visant au développement de technologies avancées de propulsion pour les drones.
En 2025, AeroVironment acquiert BlueHalo, une entreprise spécialisée dans la défense et le spatial, l'acquisition se fera par échange d'action les actionnaires de BlueHalo detiendre alors 39,5 % du nouvel ensemble, participation valorisé à 4,1 milliards de dollars[5]. En , AeroVironment annonce l'acquisition pour 200 millions d'euros de Empirical Systems Aerospace, un fabricant américain de drone[6].
Engins développés
L'exploit historique du Gossamer Condor, qui obtint en 1977 le prix Kremer délivré aux pionniers du vol à énergie humaine, a fait connaître Paul MacCready et sa société AeroVironment qui ont développé par la suite d'autres engins à énergie musculaire, puis solaire et électrique, de plus en plus sophistiqués :
- le Gossamer Albatross, un clone du Gossamer Condor, réalisé presque entièrement en matériaux composites et plastiques, qui a traversé la Manche en ;
- le Gossamer Penguin (en), un modèle Albatross modifié pour voler à l'énergie solaire ;
- le Solar Challenger (en), spécialement étudié pour voler à l'énergie solaire (les ailes sont recouvertes de cellules photovoltaïques) ;
- la série des appareils NASA Pathfinder, Pathfinder Plus, Centurion et Helios, développée avec la NASA pour effectuer des vols de longue durée à haute altitude, à énergie solaire assistée par une énergie embarquée (piles à combustible). Les cellules photovoltaïques provenaient de Sunpower, racheté en 2011 par Total.
- le Sunraycer (en), une voiture à énergie solaire qui a remporté le premier World Solar Challenge en 1987. Il a été développé en collaboration avec General Motors (GM) et Hughes Aircraft.
- le General Motors EV1, une voiture électrique développée avec GM, dont un peu plus d'un millier d'unités ont été produites et vendues entre 1996 et 1999.
- le RQ-11 Raven[7], un petit drone de combat utilisé par l'US Army et certains de ses alliés, notamment en Irak. AeroVironment avait aussi produit environ mille exemplaires du RQ-14 Dragon Eye, qui fut abandonné au profit du Raven.
- le RQ12A WASP AE (en), un drone d'intelligence miniature[8],[9], actuellement utilisé par la US Air Force (depuis 2007), la Marine, ainsi que par la Marine française et l'armée de terre australienne.
- le SkyTote (en), un drone VTOL (aéronef à décollage et atterrissage verticaux) développé pour l'Air Force Research Laboratory. Sa production a été arrêtée.
- des stations de recharge pour les voitures électriques, son modèle ayant été adopté par la Nissan LEAF vendue depuis au Japon et aux États-Unis.
- AeroVironment FQM-151 Pointer (en)
- le switchblade, un drone portant une charge mortelle avec un rayon d'action de 10 km[10],[11].
- le blackwing, un drone pouvant etre déployé à partir d'un sous-marin ou d'autres véhicules militaires mobiles[12],[13].
- le VAPOR, un hélicoptère sans pilote existant en deux versions[14],[15],[16].
- la LRTA, (long range tracking antenna system)[17],[18].
- le AeroVironment Global Observer (en), un drone volant à très haute altitude (17 à 20 000 mètres), doté d'un moteur à hydrogène. Le prototype a déjà été soumis à une série de tests au Dryden Flight Research Center de la NASA, situé sur la base aérienne Edwards (Californie), sous la supervision du département de la Défense, de la NASA et d'AeroVironment [19].
