Ayant reçu un CBE lors des honneurs du Nouvel An 1982 pour service politique, Alan Howarth est député conservateur de Stratford-on-Avon, élu pour la première fois en 1983. Il est membre fondateur du groupe Thatcherite No Turning Back. Il est whip, puis sous-secrétaire d'État parlementaire à l'Éducation et aux sciences de 1989 à 1992, devenant l'architecte de la transition des écoles polytechniques vers le statut universitaire[2].
Le , il annonce sa démission du Parti conservateur et passe au Parti travailliste, le premier député à passer directement des conservateurs au parti travailliste, et le premier ancien député conservateur à siéger comme député travailliste depuis Oswald Mosley. Il cherche à se présenter aux élections comme candidat travailliste et, après avoir échoué à Wentworth et Wythenshawe et Sale East, il est sélectionné pour le siège de travail sûr de Newport East au pays de Galles. Le chef des mineurs Arthur Scargill s'est présenté contre lui sous la bannière Parti travailliste socialiste, mais il gagne facilement le siège.
Après la victoire électorale de 1997, il est nommé sous-secrétaire d'État parlementaire à l'éducation et à l'emploi, devenant ministre des Arts au ministère de la Culture, des Médias et des Sports l'année suivante. Il est également membre du Conseil privé. Il quitte ses fonctions après les élections générales de 2001. Il s'est retiré de la Chambre des communes lors des élections générales de 2005. Jessica Morden est choisie pour le remplacer comme candidate par le Parti travailliste de circonscription . Au moment où il démissionne, il n'avait passé que 18 mois de sa carrière de 22 ans en tant que député sur les bancs de l'opposition ( à ).
