Alexis-Marie Gochet

Jean-Baptiste Joseph Gochet, né à Tamines le 2 janvier 1835, est le fils cadet de François Gochet, brasseur, et de Catherine Wiame.

Il fait des études au pensionnat de Saint-Berthuin, à Malonne. Il travaille ensuite un peu dans l'entreprise familiale. Ressentant une profonde vocation religieuse, il s'inscrit ensuite comme novice chez les Frères des écoles chrétiennes.

En 1858, il devient Frère des Écoles chrétiennes prenant le nom d'Alexis-Marie. Il est nommé professeur de géographie à l'école normale pour instituteurs de Carlsbourg. Il se rend vite compte que les livres, les manuels, les cartes, les atlas présentent de nombreuses approximations. Les montagnes et les reliefs ne sont pas encore représentés avec correction et précision. Pour rendre compte des reliefs avec exactitude, il invente les courbes de niveau reliant tous les points d’une carte qui sont à la même altitude. En 1866, Gochet édite une carte de Belgique appelée hypsométrique, incluant pour la première fois les courbes de niveau qui sera suivie d'une carte de l'Europe établie selon le même canevas^[1].

En 1871, il participe au Congrès d'Anvers de sciences géographiques, cosmographiques et commerciales où il expose ses innovations pédagogiques appliquées à la géographie. Sa notoriété attire l'attention du clergé qui décide de le libérer de son poste de professeur pour lui permettre de se consacrer à ses études géographiques. De 1871 à 1904, il est détaché à Paris, auprès du Frère Supérieur Général. Il s'investit alors à plein temps rédigeant des manuels scolaires, des traités de méthodologie, des cartes murales, des atlas classiques et tout un matériel didactique^[2].

Frère Alexis participe à une vingtaine de congrès géographiques, au cours desquels des récompenses lui sont attribuées et où le renom de la qualité de ses travaux gagne l'Europe et les Amériques. Au-delà du pédagogue, Frère Alexis se fait également connaître comme narrateur des exploits de l'explorateur américain Stanley au service du roi Léopold II, de la lutte contre la traite des Noirs et de l'œuvre des soldats et des missionnaires au service de la nouvelle colonie du Congo belge.

En 1879, la famille Gochet crée l’Institut Saint-Jean-Baptiste de Tamines. Louis Gochet, brasseur et conseiller provincial, rassemble les fonds et son frère cadet Frère Alexis Marie s’attèle à la création de l’école^[3].

De 1881 à 1910, il rédige une revue « Bilan Géographique », dans laquelle il tient à jour les modifications survenues dans la situation géographique, politique et économique de tous les pays du monde.

Dans le domaine des initiatives, il préconise à son époque l'emploi d'une heure universelle et celui du système des fuseaux horaires, à l'instar de Quirico Filopanti et de Sandford Fleming.

Il était membre de presque toutes les sociétés géographiques d'Europe^[2].

Á la suite de son décès à Grand-Bigard le 11 novembre 1910, il reçoit des funérailles à l'église Saint-Martin de Tamines suivie de l'inhumation au cimetière de Tamines.

En 1896, il remporte le prix de la Société de géographie de Paris^[2]. Il est lauréat de nombreuses expositions universelles^[2].

En témoignage de la valeur de son œuvre culturelle, le 19 mai 1962, le Ministre des Postes, Télégraphes et Téléphones de Belgique émet un timbre-poste d'une valeur de 2 francs belges à l'effigie du Frère Alexis-Marie, et la ville de Tamines organise à l'occasion une séance d'hommage, suivie d'une exposition consacrée aux œuvres du géographe, et fait frapper une médaille commémorative.

À Tamines, l'Institut Saint Jean-Baptiste et l'« Avenue Frère Alexis-Marie Gochet » perpétuent sa mémoire.

Les distinctions suivantes lui ont été décernées^[2] :

• Officier de l'ordre de Léopold II (Belgique) ;
• Médaille Benemerenti (Vatican).