Alexornis

Localisation sur la carte du golfe de Californie.

Le genre Alexornis et l'espèce Alexornis antecedens sont décrits en 1976 par le paléontologue américain Pierce Brodkorb (1908-1992)^[1],[2],[3] en même temps que la famille des Alexornithidae^[4] et de l'ordre des Alexornithiformes^[5].

Le nom scientifique Alexornis dans son ensemble signifie « oiseau ancestral d'Alex » : Alexornis est formé à partir du prénom de l'ornithologue Alexander Wetmore (1886-1978) et du mot grec ancien ornis (« oiseau »), tandis qu'antecedens est un terme latin signifiant « qui précède » ou « ancestral »^[1].

Selon Paleobiology Database en 2026, l'ordre des Alexornis a deux familles référencées et un genre basal^[5] :

• †Alexornithidae Brodkorb, 1976 ;
• †Catenoleimus Panteleyev, 1998 ;
• †Enantiornithidae Carroll, 1988^[5].

Selon Paleobiology Database en 2026, la famille des Alexornithidae a deux synonymes référencés^[4] :

• †Gobipterygidae Elzanowski, 1974,

• †Zhyraornithidae Nessov, 1984^[4].

Selon Paleobiology Database en 2026, la famille des Alexornithidae a neuf genres référencés^[4] :

• †Abavornis Panteleyev, 1998 ; avec une espèce Abavornis bonaparti ;
• †Alexornis Brodkorb, 1976 ; avec une seule espèce Alexornis antecedens ;
• †Explorornis Panteleyev, 1998 ; avec une espèce Explorornis nessovi ;
• †Incolornis Panteleyev, 1998 ; avec une espèce Incolornis silvae ;
• †Kizylkumavis Nessov, 1984 ; avec une espèce Kizylkumavis cretacea ;
• †Lenesornis Kurochkin, 1996 ; avec une espèce Lenesornis maltshevskyi ;
• †Nanantius Molnar, 1986 ; avec une espèce Nanantius eos ;
• †Sazavis Nessov, 1989 ; avec une espèce Sazavis prisca ;
• †Zhyraornis Nessov, 1984 ; avec une espèce Zhyraornis kashkarovi^[4].

Alexornis est un genre fossile d'oiseaux énantiornithines provenant de la formation de La Bocana Roja, en Basse-Californie (Mexique), datant du Crétacé supérieur^[6]. Cette formation géologique a été datée du Cénomanien et du Turonien, il y a environ 93,6 millions d'années. L'espèce type, et la seule connue, est Alexornis antecedens^[1].

A. antecedens n'est connu que par un unique squelette fragmentaire comprenant des os de l'épaule, de l'aile et de la patte, mais dépourvu de crâne. L'animal avait environ la taille d'un moineau et pesait seulement 35,6 grammes environ^[7],[8]. Le spécimen a été découvert en 1971 et décrit officiellement en 1976 par Pierce Brodkorb. Ce dernier considérait l'espèce comme proche de certains oiseaux modernes et, à l'époque, la reconnaissait comme l'un des rares « oiseaux terrestres » du Crétacé alors connus — après Gobipteryx minuta —, car la plupart des autres oiseaux du Crétacé étaient alors considérés comme aquatiques ou semi-aquatiques^[1].

Alexornis a été initialement décrit comme un membre primitif du groupe des oiseaux modernes et, plus précisément, comme un ancêtre potentiel des ordres des Coraciiformes (martins-pêcheurs et apparentés) et des Piciformes (pics et apparentés). Toutefois, lors de la découverte des premiers fossiles reconnus d'Enantiornithes, il est rapidement apparu qu'Alexornis appartenait également à ce groupe^[7]. Les Enantiornithes se caractérisent par une articulation inversée de la scapula et du coracoïde au niveau de l'épaule ; en 1983, Larry Martin a démontré que Brodkorb avait interverti par erreur ces deux os dans sa description initiale, induit en erreur par leur anatomie inversée^[9].

Par le passé, Alexornis a été rapproché du genre d'Asie centrale Kizylkumavis, de taille similaire, en raison de caractéristiques communes les reliant à d'autres oiseaux du Crétacé appartenant au groupe des Enantiornithes^[7]. En 1996, Evgeny Kurochkin a soutenu qu'Alexornis formait un groupe naturel, les Alexornithidae, avec Kizylkumavis et un autre type d'oiseau d'Asie centrale, Sazavis. Au sein des Enantiornithes, Alexornis présente de nombreuses similitudes anatomiques (au niveau du squelette) avec des oiseaux sud-américains de la même époque, tels que Martinavis et Elbretornis, et est regroupé avec eux dans le clade des Euenantiornithes^[10].

• La liste des genres de dinosaures

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