Aloeae

Les feuilles des Aloeae sont plus ou moins succulentes et disposées en rosettes terminales fortement touffues (chez les espèces arborescentes, comme * Aloidendron barberae *) ou en rosettes basales, organisées en rangs distincts. Elles sont succulentes et présentent des tubercules blancs ou de couleur uniforme caractéristiques. On suppose qu'il s'agit d'un caractère dérivé, possiblement un mécanisme de défense mécanique visant à rendre la feuille moins appétissante ou à la protéger des dommages causés par la chaleur en milieu aride. La section transversale des feuilles est nettement en forme de bateau ou de croissant, ce qui constitue une synapomorphie commune à tous les taxons d'Aloeae^[2].

L'inflorescence est compacte en un épi multiflore, ou en une grappe simple ou ramifiée, et est apicale, bien qu'elle puisse paraître axillaire. Les tiges sont monopodiales (non ramifiées) jusqu'à la formation de l'inflorescence, puis sympodiales (potentiellement ramifiées) ; ceci empêche la rosette de dépérir comme chez l'Agave . Les fleurs de tous les taxons d'Aloeae sont tubulaires et présentent une certaine fusion des tépales pétaloïdes, bien que le degré de fusion varie selon les genres^[2]. Les différences de structure et de couleur des fleurs entre les genres sont considérées comme représentant des syndromes de pollinisation, en particulier des changements entre la pollinisation par les insectes et par les oiseaux, et sont donc des indicateurs moins fiables des relations entre les espèces qu'on ne le pensait auparavant. Ainsi, Astroloba corrugata, comme la plupart des espèces d' Astroloba, possède de petites fleurs pâles, horizontales, pollinisées par les insectes, tandis que A.rubriflora possède de plus grandes fleurs rouges, dressées verticalement, pollinisées par les oiseaux.

Variation des fleurs d'Astroloba associées à différents pollinisateurs

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  Astroloba corrugata – fleurs pollinisées par les insectes
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  Astroloba rubriflora – fleurs pollinisées par les oiseaux

Au sein de la sous-famille des Asphodeloideae, les Aloeae peuvent être diagnostiquées par leur feuillage succulent, un nombre chromosomique de base de x = 7 et la présence de glycosides spécifiques dans les feuilles et d'anthraquinones dans les racines.

L'unité de ce groupe de plantes, les « aloès », est reconnue depuis longtemps, bien que leur classification et leur nomenclature aient considérablement varié. En 1753, Carl von Linné, à l'instar de ses prédécesseurs, utilisa un seul genre, Aloe, pour tous les « aloès » connus à son époque^[3]. Ce genre fut par la suite divisé à plusieurs reprises ; par exemple, Kumara fut séparé en 1786, Haworthia et Gasteria en 1809 . Quel que soit le nombre de genres, les « aloès » furent placés dans la famille des Liliacées, formellement décrite par Antoine Laurent de Jussieu en 1789. Les Liliacées au sens large s'étendirent jusqu'à inclure la plupart des monocotylédones lilioïdes^[4]. Des tentatives furent faites pour créer des familles distinctes. En 1802, August Batsch plaça les « aloès » dans la famille des Aloacées plutôt que dans celle des Liliacées. Cependant, cette classification fut rarement adoptée par d'autres botanistes^[5],[6].

Le système Dahlgren, établi à partir de 1975, fut l'un des premiers à proposer une classification plus conforme aux connaissances actuelles ; il plaçait les « aloès » dans la famille des Asphodelaceae, la sous-famille des Alooideae correspondant plus ou moins aux Aloaceae de Batsch^[5],[4]. Cette définition des Asphodelaceae fut reprise par le premier système de l'APG en 1998. Cependant, l'Angiosperm Phylogeny Group adopta par la suite une délimitation plus large, de sorte que dans le système APG IV de 2016, les Asphodelaceae sensu stricto deviennent la sous-famille des Asphodeloideae au sein des Asphodelaceae sensu lato . Dans ce système, les « aloès » forment la tribu des Aloeae. Toutefois, l'approche de l'APG n'a pas été suivie par de nombreux botanistes, qui préfèrent conserver l'ancienne délimitation, plus restrictive, des Asphodelaceae, les « aloès » constituant alors la sous-famille des Alooideae.

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Le genre le plus important, Aloe, qui compte environ 600 espèces, est originaire d'Afrique (y compris Madagascar ) et de la péninsule Arabique. Aloidendron, avec six ou sept espèces, possède également une aire de répartition assez vaste en Afrique australe et orientale, s'étendant vers le nord jusqu'à la péninsule Arabique. Les autres genres sont endémiques d'Afrique australe, certains étant même limités à quelques régions d'Afrique du Sud. Kumara, Haworthia, Astroloba, Tulista et Haworthiopsis se rencontrent dans les zones à pluies hivernales d'Afrique australe. Les espèces de Gonialoe se trouvent dans les régions arides d'Afrique du Sud et de Namibie^[12]. De nombreuses espèces sont cultivées comme plantes ornementales, et les espèces d'Aloe, en particulier, se sont largement naturalisées^[13].

De nombreuses espèces sont cultivées par les amateurs de plantes succulentes ; les espèces d’Aloès, en particulier, sont utilisées comme plantes ornementales dans les jardins des régions tempérées. Aloe vera et Aloe ferox sont utilisées en médecine traditionnelle et en cosmétique pour leurs propriétés hydratantes et émollientes^{[14],[15],[16]}. Les industries basées sur ces deux espèces représenteraient à elles seules des millions de dollars par an en Afrique du Sud^[17],[16]. Les feuilles blessées de nombreuses espèces d’ Aloès exsudent un gel contenant de l’aloïne (également appelée barbaloïne)^[18]. L’aloïne a été utilisée comme laxatif , et pour donner un goût amer aux aliments. Certaines espèces d’ Haworthia et de Gasteria sont également utilisées en médecine traditionnelle^[16].