Alpes grées (province romaine)

Haut-Empire

Dans un premier temps, les Alpes Grées formèrent un district militaire protégeant la voie romaine Alpis Graia. Un préfet siégeait à Aime (Axima) ou Moûtiers (Darentasia), cités de droit pérégrin^[15]. Il est probable que Moûtiers fut le premier chef-lieu de cette région. Puis Aime devint la capitale de la province au plus tard en 43 ap. J.-C. Enfin, à une date indeterminée après 283 ap. J.-C., Moûtiers redevint la capitale. Les destructions dues aux débordements des cours d’eau traversant ces cités sont en partie la cause de ces changements^{[16],[17],[N 6]}.

Vers 47 ap. J.C., l’empereur Claude attribua le droit latin au peuple Ceutron : civitas ceutronum. Leur capitale, Aime en Tarentaise, devint Forum Claudii Ceutronum^{[18],[N 7]}. La région devint la province impériale équestre centenaire (provinciæ Cæsaris) des Alpes Graies (en latin : provincia  Alpium Graiarum), gérée par un procurateur choisi dans l’ordre équestre par l’empereur^[19],[20].

L’entretien et la sécurisation de la voie romaine reliant Milan à Vienne par le col du Petit-Saint-Bernard (en latin : Alpis Graia) fut une tâche essentielle^[21]. Elle ne semble pas avoir eu de garnison durant le Haut-Empire.

Les droits de douane sur les marchandises entrant en Gaule, appelés le quarantième des Gaules, étaient perçus lors du passage des Alpes, entre les pays des Ceutrons et des Allobroges, dans une station nommée Ad Publicanos, mentionnée dans la table de Peutinger mais située sans précision. En se basant sur les possibilités géographiques de franchissement des Alpes, les historiens placent ce péage dans le secteur d’Albertville^[22].

Durant le Haut-Empire, bénéficiant de la stabilité qu’apporte la Pax Romana, la province mit en valeur les ressources naturelles (exploitation des forêts, gibier et ressources minières) pour connaître une phase d’expansion économique^[23].  

Les vestiges de temples attestent de croyances en des divinités celtiques et romaines. Le nom donné à la capitale Aime vient de Axima, nom féminisé du dieu topique Aximus, peut-être dieu des sources d’eau alimentant la cité. Le col du Petit-Saint-Bernard, dont le nom Graius mons est lié au dieu celte Graius, rappelle que le culte de Jupiter est lui aussi bien présent avec la colonne de Joux^[24]. Le culte impérial est aussi célébré, en témoignent les dédicaces aux empereurs retrouvées dans les capitales^[25].

Bas-Empire

Vers la fin du II^e siècle , 193-196 ap. J.-C., sous le règne de Septime Sévère, la réorganisation administrative de l’empire réunit les Alpes Grées et les Alpes Poenines pour ne former qu’une seule province : les Alpes Atrectiennes et Poenines (en latin classique: Alpes Atrectianae et vallis Poenina)^{[26],[N 8]}.. Le procurateur avait sa résidence à Aime et faisait le voyage vers Martigny (en latin classique : Octodurus ou Civitas Vallensium) où un préfet (en latin classique : præfectus) l’assistait pour administrer le Valais^[27].

L’hypothèse la plus probable est que le nom Alpes Grées devint Alpes Atrectiennes de Trajan à Dioclétien, bien qu’aucun document ne confirme le changement de nom^[28]. Seules quelques inscriptions mentionnent le titre de procurateur de cette province^[29].

C’est au II^e siècle que sonne la fin de la pax romana. Les Alamans ravagent le Valais et les Alpes Grées en 259 ap. J.-C. Par contre, les invasions barbares du Ve siècle semblent avoir épargné les Alpes occidentales^[30].

Sous Dioclétien (284-305), le Val d'Aoste est ajouté à cette province dont le nom devient les Alpes Grées et Pennines (en latin classique : provincia Alpium Graiarum et Poeninarum)^[31]. Elle est intégrée au Diocèse des Gaules (en latin classique : Dioecesis Galliarum) dont Trèves est la capitale^[32].

Vers la fin du IV^e siècle, Moûtiers (Metropolis Civitas Ceutronum Darentasia) remplace définitivement Aime comme capitale de cette province^[17]. Ce changement n’est que partiellement dû aux crues de l’Ormente et aux inondations qui s’ensuivent. Le déclin de l’Alpis Graia (col du Petit-Saint-Bernard) au profit de l’Alpis Pœnina (col du Grand-Saint-Bernard) et de la voie rhodanienne se traduit par une perte d’importance d’Aime^{[33],[34],[N 9]}.

Le passage d'une administration procuratorienne à une administration présidiale fut tardif, lent et sans grand changement, si ce n'est que le gouverneur (praeses) fut plus présent à Martigny, bien que Moûtiers resta la capitale^[35].

La conversion au christianisme de cette province fut tardive. Les plus anciennes traces remontent à 313 ap J.-C^[36]. Les évêchés de Genève et de Tarentaise (Moûtiers) sont créés respectivement en 400 et 420 ap. J.-C^[37].

En 443 ap. J.-C., le général romain Aetius déplace les Burgondes vers Genève. A la mort d'Aetius en 454 ap. J.-C., ils étendent leur territoire, notamment au Valais^[38]. La Tarentaise fut conquise en 456 ap. J.-C., marquant la fin de cette province romaine^[39].

Les agglomérations

Les oppida des Alpes occidentales, de taille moyenne avec des remparts simples, ne constituent pas de véritable oppidum celtique comme on en trouve en Gaule centrale^[44]. Ainsi, les municipes romaines ne sont pas construites sur un oppidum. Alors que l'oppidum se situe en hauteur, lorsqu'une ville romaine s'implante dans le même secteur, elle est construite dans une zone plate, en plaine ou fond de vallée^[45]. Cela est visible à Axima, où l'oppidum se situe sur la colline Saint-Sigismond alors que la ville romaine se trouve en contrebas, construite en terrasses depuis le bourg actuel d'Aime jusqu'au niveau de l'Isère, laquelle mit à rude épreuve les bas quartiers lors de ses débordements, nécessitant des travaux de rénovation^[46] .

En effet, les cités romaines des vallées alpines sont souvent construites dans les cônes de déjection de fleuves et rivières, les exposant aux caprices de celles-ci. La répétition de crues abondantes jusqu'au milieu du II^e siècle apr. J.C. détruisit les bâtiments publics (temples, thermes...)^[47].

Bien que l'on compte un grand nombre de sites thermaux dans les Alpes occidentales, les constructions forment plutôt un agrégat d'édifices balnéaires dédiés à l'exploitation des eaux minérales qu'une ville romaine, même de taille modeste (uicus)^[48]. Les villes principales sont généralement situées le long des voies romaines traversant les Alpes.

Au Haut-Empire, cette province possédait une ville (Aime) et deux bourgades (Bourg-Saint-Maurice et Moûtiers), toutes les trois localisées dans la Tarentaise, vallée concentrant l'essentiel de l'activité urbaine des Ceurtons. Aime était largement romanisé alors que les deux autres localités étaient probablement moins développées^[49].

Toujours dans la vallée de la Tarentaise, Brigantio (Villette) était dotée d'élégantes villae. Cette richesse provenait de la carrière de marbres gris bleu qui alimentait les monuments d'Axima (Aime)^[50].

Les voies romaines

L'Alpis Graia relie Milan à Vienne, l'ancienne capitale des Allobroges devenu colonie romaine sous le nom de Colonia Julia Viennensis. Elle servait principalement au passage des armées vers la Gaule et a la'cheminement du courrier impérial (en latin classique : Cursus Publicus)^[51].

Cette voie prétorienne, large de 3 à 5 m, est constitué d'un lit de grosse pierres sur lesquelles est versé deux couches de gros et fins graviers de 40 cm, renforcé en surface par de gros galets ou de dalles^[52]. Elle est jalonnée de bornes militaires tous les 1,5 km^[53].

La dernière section, Aoste-Aime, terminée vers 2-3 apr. J.C., traverse la province le long de la vallée de la Tarentaise. Elle comporte huit stations, dont deux au Val d'Aoste: Arebrigium (Pré-Saint-Didier) et Ariolicum (La Thuile). Les Ceutrons participent à l'entretien de la voie. Ils assistent les voyageurs pour le passage des sections étroites et non dallés. La presence d'une Mansio au col du Petit-Saint-Bernard traduit la difficulté de cette ascension^[54]. Malgré tout, elle permet le passage des attelages, contrairement à l'Alpis Pœnina^[55].

Les stations romaines de Tarentaise

Les voies secondaires

L'existence de voies secondaires, simple pistes muletières, est mal documentée. Leur étude faite localement a une valeur historique discutable. Cependant, on note trois voies, probablement pré-existentes à l'arrivée romaine, reliant la vallée de la Tarentaise à la Maurienne via le massif de la Vanoise par le col des Encombres, le col de la Vanoise et le col de l'Iseran. Une autre voie part de Bergintrum vers le nord de la province en passant par le col du Bonhomme^[76].

L'agriculture et l'élevage

L'organisation des exploitations agricoles en montagne n'est pas connue. L'existence de domaines ruraux est supposée par les noms de lieux dérivés du latin: Hautecour de curtis, Villette de villa...^[77]. Les céréales constituent la culture principale^[78]. Le « blé de trois mois » est mentionné par Pline l'Ancien^[79].

Pline l'Ancien parle d'une vache petite et bonne laitière, proche de la race actuelle Tarine, laquelle produit un fromage réputé à Rome, le vatusique^[80],[81]. Il mentionne aussi l'élevage d'animaux de trait pour le labour et les transports.

Strabon note l'élevage de chevaux, l'exportation de la cire et du miel^[82].

L'industrie et l'artisanat

D'après Pline l'Ancien, le meilleur cuivre venait du pays des Ceurtons^[83]. Les mines argentifères de Tarentaise (Mâcot, Peisey) étaient déjà exploitées à cette époque^[84]. Les traces de forges à Aime et Moutiers confirment l'importance de ces métaux dans la vallée^[85].

À Aime, la présence d'inscription sur des pierres issues de la carrière de Villette (Brigantio) datant de la fin du 1^er siècle, confirme l'activité de celle-ci^[86].

La Tarentaise possédait deux sites d'exploitation du sel. Celui de Bourg-Saint-Maurice fournissait les Salasses avant l'occupation romaine alors que celui de Moûtiers a probablement débuté après la conquête^[87].

A partir de la fin du I^er siècle, l'artisanat local et italien subit la concurrence de l'importation méditerranéene déversée par la voie rhodanienne^[88].

Ressources naturelles

Les arbres alpins sont l'objet d'un exploitation intense pour la construction et la combustion. Parmi les plus utilisés, le sapin (abies) était employé en menuiserie et le mélèze (larix) était apprécié en construction pour sa résistance aux insectes et sa combustion lente^[89].

Les qualités médicinales des plantes sont connues. Le gibier abondant (chamois, chevreuil, marmotte...) en fait une terre de prédilection des chasseurs^[90].