Argentoratum

Haut-Empire romain

Les Romains arrivent en Alsace en 58 av. J.-C. et s’installent sur le site de Strasbourg. Une idée reçue veut que le général Drusus, frère de Tibère, fait construire en l’an 12 av. J.-C. sur le site de Strasbourg un camp militaire sur l’emplacement d’une petite cité gauloise. Ce camp érigé entre deux bras de l’Ill prend le nom romain d’Argentoratum^[4]. Les fouilles archéologiques qui ont mis au jour d’importants vestiges de bains, de résidences et d’un hôpital militaire, complétées par l’analyse des sources littéraires et épigraphiques, permettent de retracer l’histoire antique de Strasbourg-Argentorate et montrent que le camp romain sur ce site ne date que de 15 apr. J.-C.^[5]. Il abrite dans un premier temps un poste militaire surveillant des voies romaines dans la province de Germanie supérieure puis prend progressivement de l’importance. Il est caractérisée par l’installation de la II^e légion entre 15 et 43, l’absence d’une légion entre 43 et les années 90, puis par la longue présence, à partir des années 90, de la VIII^e légion Auguste qui s’établit dans un camp couvrant 19 ha^[6]. Au II^e siècle, les soldats de cette légion érigent un mur d’enceinte en pierre calcaire à la place du rempart initial en terre et en bois. Promue au rang de colonie militaire où les légionnaires installent leurs familles, Argentorate est déjà un carrefour commercial, notamment pour le trafic fluvial au niveau du port de Strasbourg (installé aux abords de l’église Saint-Thomas) qui importe des amphores et des produits manufacturés, et exporte des vins d’Alsace et les poteries des ateliers de Heiligenberg^[7]. La ville reste néanmoins essentiellement militaire et donc totalement dépendante de cette activité. Au cours des II^e et III^e siècles, avec l’agrandissement de l'Empire romain, Argentoratum qui était un camp en retrait du limes du Rhin (zone frontière de l'empire) devient une importante base d'intendance et de repli pour les troupes romaines installées en Germanie.

Bas-Empire romain

En 260, les légions quittent la Germanie et Strasbourg devient une ville frontière montant la garde du limes face aux Barbares d'outre-Rhin puis une forteresse abritant quelque 6 000 légionnaires^[8],[5].

Rapidement, des artisans et des marchands au service des militaires, s'installent en dehors des murs du camp et se fixent au sein de vici et de canabæ (ville et faubourgs), principalement dans l'actuel quartier de Koenigshoffen le long de l'actuelle route des Romains. Durant le III^e siècle, la population totale d'Argentoratum est estimée entre 20 000 et 30 000 habitants. Le chiffre de 20 000 habitants s'est probablement maintenu jusqu'au IV^e siècle de notre ère pour ensuite fortement décliner.

Après l’an 320, le camp n’accueille plus qu’un millier de militaires, mais de plus en plus de civils : la forteresse devient ville^[5]. La ville retrouve son rôle militaire au moment des invasions barbares. En 355, elle est saccagée par les Alamans. Ainsi, en août 357, les troupes du général romain Julien défont les Alamans de Chnodomar dans la bataille d'Argentoratum. Mais en 406 les Germains envahissent à nouveau la Gaule puis en 451, la ville est complètement détruite par Attila^[9].

Une population de quelques centaines d'habitants a sûrement perduré durant tout le haut Moyen Âge au sein de l'enceinte romaine désertée par les militaires vers le milieu du V^e siècle^[10].

Trois remparts successifs

Fossés d'Argentoratum

La présence romaine est attestée jusqu'à l'invasion des Huns de l'an 451. Dans sa phase finale du IV^e siècle, le camp romain d'Argentoratum est assez bien connu depuis les fouilles archéologiques des XIX^e et XX^e siècles. L'enceinte a 550 mètres de long sur 335 mètres de large et enserre une superficie de 19 hectares, un chiffre dans la norme pour un camp romain (18 à 20 hectares) mais plus petit que les autres camps rhénans qui comptaient une superficie de 25 hectares^[16]. Le camp de Strasbourg était délimité par des cours d'eau encore existant et par des fossés qui se laissent encore deviner dans la topographie du centre-ville. Au sud, l'enceinte longeait la rivière İll entre l'actuel pont de la place du Corbeau et l'église Saint-Étienne. Ce cours d'eau se trouvait être plus large de 90 mètres et son rivage atteignait l'actuelle rue des Veaux. À l'est, les douves de la muraille formaient la partie aval du fossé du Faux-Rempart, se poursuivait au nord par la portion du Fossé des Tanneurs (disparu) qui longeait la place Broglie et continuait à l'ouest par le fossé disparu de l'Ulmergraben (rues des Grandes-Arcades et du Vieil-Hôpital)^[17].