Anoualerpeton

Des fossiles d'Anoualerpeton ont été trouvés au Maroc (Anoualerpeton unicus) et dans les formations Forest Marble et Kilmaluag du Bathonien (Jurassique moyen), en Angleterre et en Écosse (Anoualerpeton priscus)^[1].

Le genre Anoualerpeton a été créé en 2003 par James D. Gardner (d), Susan E. Evans (d) et Denise Sigogneau-Russell^[2],[1].

Le nom Anoualerpeton est composé d'Anoual, le nom de la ville du Haut Atlas marocain près de laquelle les vestiges de l'espèce type Anoualerpeton unicus ont été trouvés, et du substantif grec ancien ἑρπετόν, herpeton, « animal rampant », souvent utilisé dans les noms génériques des amphibiens fossiles.

Les épithètes priscus et unicus signifient respectivement "ancien" et "unique" en latin, ce qui fait référence aux faits qu’Anoualerpeton priscus est géologiquement le plus ancien albanerpétontidé connu, et qu’Anoualerpeton unicus est le seul albanerpetontidé connu provenant du Gondwana^[1].

Selon Paleobiology Database (9 novembre 2022)^[2] :

• † Anoualerpeton unicus Gardner, Evans & Sigogneau-Russell, 2003 (espèce type) : Maroc
• † Anoualerpeton priscus Gardner, Evans & Sigogneau-Russell, 2003 : Grande-Bretagne

Anoualerpeton n'a pas de caractéristiques propres uniques (autapomorphies), mais se caractérise par une mosaïque de caractéristiques qui relèvent exclusivement soit des Albanerpetontidae, soit de Celtedens, le genre connu le plus proche. Ainsi, la marge occlusale des os maxillaires et des dents est convexe en vue labiale et linguale. D'autre part, les dents du tiers médian de la rangée sont les plus longues, et ne sont autrement connues que dans l'espèce Albanerpeton nexuosus. L'aspect interne du frontal azygique, c'est-à-dire l'extrémité de l'os résultant de la fusion des structures frontales appariées à l'origine, est flanqué de l'os nasal et pointe vers la pointe du museau, tout en se rétrécissant en pointe. Les bords latéraux de cet élément frontal azygique sont conçus comme une sorte de rainure dans laquelle s'engagent les bords de la nasalia (langue et rainure), qui se produisent tous deux chez Albanerpeton mais pas chez Celtedens. De plus, le rapport longueur-largeur du frontal est relativement important et le frontal est en forme de cloche plutôt que triangulaire en vue dorsale et ventrale, caractéristiques qu’Anoualerpeton ne partage qu'avec Celtedens mais pas avec Albanerpeton^[1].

Les deux espèces du genre Anoualerpeton diffèrent principalement par l'emplacement de la fosse suprapalatine. Il s'agit d'une dépression de la face interne (face linguale) de la partie du prémaxillaire qui atteint le toit du crâne (pars dorsalis). Chez Anoualerpeton priscus, la fosse suprapalatine se situe dans le bord médial de l'ouverture nasale externe. Chez Anoualerpeton unicus, cependant, il se trouve dans une position plus médiane, à l'extérieur du bord de l'ouverture nasale externe^[1].

Comme il est d'usage pour les Albanerpetontidae, les restes d’Anoualerpeton proviennent tous de gisements dits à microvertébrés, c'est-à-dire contenant des os isolés et relativement petits obtenus en broyant et en tamisant des échantillons de la roche sédimentaire dans laquelle ils étaient incrustés.

L'espèce la plus ancienne, Anoualerpeton priscus, est originaire du lit de mammifères de Kirtlington (aussi appelé « couche de mammifères de Kirtlington »), dans la partie la plus basse de la formation de Forest Marble du Bathonien (Jurassique moyen), située au centre de l'Angleterre. Le lit de mammifères de Kirtlington est le gisement de microvertébrés le plus riche de la carrière de calcaire située à l'ouest de Kirtlington, à environ 15 km au nord d'Oxford. Il s'agit d'une marne argileuse faiblement consolidée, qui s'est probablement déposée dans un milieu marécageux et contient, entre autres, des dents de dinosaures et de mammaliaformes. Le matériel fossile de Kirtlington, classé comme Anoualerpeton priscus, était autrefois attribué aux genres Albanerpeton ou Celtedens^[1]. En 2020, une paire connectée de prémaxillaires similaires à ceux d’Anoualerpeton priscus a été signalée dans la formation de Kilmaluag de l'île de Skye, en Écosse. Le dépôt est équivalent en âge au lit de mammifères de Kirtlington, et on pense qu'il s'est déposé dans une lagune côtière^[3].

L'espèce la plus jeune, Anoualerpeton unicus, a été identifiée dans la faune microvertébrée de la formation de Ksar Metlili, dans le Haut Atlas oriental. La localité est située dans le sud de la province de Talsint, au Maroc, à environ 10 km à l'est de la ville d'Anoual. Le gisement se trouve dans une lentille de calcaire non marin enchâssée dans des sédiments marins dans la partie supérieure des dites Couches Rouges. Ces sédiments marins ont été datés de manière incertaine du Berriasien (Crétacé inférieur) par l'analyse des Prymnesiophyceae, mais ont également été considérés comme possiblement du Tithonien (Jurassique supérieur). On trouve à Ksar Metlili des dinosaures et, en raison de l'âge géologique plus récent, également des mammifères (Mammalia)^[1].

Un arbre phylogénique ou cladogramme peut être présenté à partir de l'étude de Daza et al. de 2020^[4].