Les arches jaunes sont conçues en 1952, lorsque Richard et Maurice McDonald décidèrent que leur restaurant de San Bernardino avait besoin d'un nouveau design, répondant à deux objectifs : plus d'efficacité et une esthétique attrayante. Après consultation de plusieurs architectes, ils choisirent Stanley Meston, de Fontana. Les frères lui suggérèrent d'utiliser deux arches semi-circulaires distinctes de chaque côté. Meston, avec son assistant Charlie Fish, approuve l'idée et crée deux arches en tôle de 7,6 m peintes en jaune sur la façade du bâtiment.
En 1962, l'entreprise cherche un nouveau logo pour rafraîchir son image. Fred Turner suggére un « V », mais Jim Schindler remplace le « V » par un « M », représentant deux arches reliées traversant le toit stylisé du bâtiment[2]. En 1968, les éléments de toiture disparurent du logo.
Les couleurs rouge et jaune du logo McDonald's ne sont pas fortuites : il s'agit d'une combinaison lumineuse qui, selon les psychologues, stimulerait l'appétit.
