Ardross

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Élevé par son futur entraîneur Paddy Prendergast pour le compte d'Elisabeth Ireland Poe, Ardross connaît un début de carrière pour le moins singulier. Il fait ses premiers pas en mai de son année de 3 ans, et directement dans un groupe 2, les Nijinsky Stakes. Lorsqu’un poulain débute dans un groupe, c’est qu’il est hautement estimé par son entourage. Ce n’est pas le cas d’Ardross, qui s’élance à 100/1 et fait simplement office de leader pour son compagnon d’écurie Noelino^[1]. Noelino s’impose, et personne ne remarque son leader, sixième sur sept. Trois semaines plus tard, le revoilà dans un autre groupe 2, les Gallinule Stakes, et cette fois il n’est plus dévoué qu’à sa propre cause. Une cote de 50/1 accueille cette curieuse candidature. Et on écarquille les yeux quand il laisse le dénommé Palace Dan à 2 longueurs. Direction Ascot et le meeting royal pour les King Edward VII Stakes : Ardross termine dans le lointain et retombe aussitôt dans l’anonymat.

1980. Quatrième pour sa rentrée sur 2 000 mètres, Ardross se produit pour la première fois sur longue distance en mai à Leopardstown dans les Saval Beg Stakes, une Listed Race. Et il s’impose facilement, laissant entrevoir de réelles aptitudes pour l’exercice. Il est aussitôt envoyé disputer la plus grande course pour stayers, l’Ascot Gold Cup pour affronter le tenant du titre Le Moss, caïd des marathoniens anglo-irlandais de l’époque et accessoirement son grand-oncle (le grand-père d'Ardross, Levmoss, est son propre frère). Le Moss reste le boss, mais Ardoss n’échoue qu’à sa hanche à l'issue d'une lutte formidable, et le voilà désormais son challenger numéro 1. Le lendemain, Paddy Prendergast meurt. Et c'est son fils Kevin qui devient l'entraîneur d'Ardross, qui retrouve Le Moss dans la Goodwood Cup puis la Doncaster Cup, deux courses dont ce dernier est le tenant du titre. Et dans chacune d'elles il fait le doublé, devançant à chaque fois Ardross d’une encolure. Leurs chemins se séparent ensuite, Le Moss va terminer sa carrière en France par une courte défaite dans le Prix Gladiateur, tandis qu'Ardross débarrassé de son rival et désormais associé à Lester Piggott remporte les Jockey Club Stakes, puis vient en France terminer à la troisième place du Prix Royal Oak de Gold River.

En 1981, Ardross est vendu à Charles St George, passe sous la responsabilité de Henry Cecil, et devient le roi incontesté des stayers en s'adjugeant une triplette de Cups : Yorkshire Cup, Gold Cup, Goodwood Cup. N'ayant plus d'adversaires à sa mesure, il revient avec bonheur sur des distances plus courtes, là où Le Moss avait besoin d'au moins 3 200 mètres pour donner sa pleine mesure. Sa victoire dans les Geoffrey Freer Stakes, sur 2 600 mètres est comme un examen réussi et ouvre la voie à une candidature dans le Prix de l'Arc de Triomphe. Un pari osé, mais Ardross, s'il semble manquer d'un peu de classe pour s'illustrer sur la distance classique, s'en sort avec les honneurs en terminant cinquième de Gold River malgré la place à la corde, le 24^[2]. Puis il reste en France pour ne faire qu'une bouchée de ses adversaires dans le Prix Royal Oak.

Toujours vaillant à 6 ans, Ardross repart au combat et maintient sans peine sa mainmise sur le circuit des stayers, malgré les pénalités au poids dues à son riche palmarès. Sa première partie de saison est parfaite, quatre victoires faciles en autant de sorties, avec pour point culminant un doublé dans la Gold Cup. N'ayant plus rien à prouver chez les stayers, la tentation est grande de le faire revenir sur plus court, et Ardross s'y colle dans les Princess of Wales's Stakes mais échoue face à ses cadets, à qui il doit rendre beaucoup de poids^[1]. Il renoue avec la victoire dans les Geoffrey Freer Stakes puis la Doncaster Cup. La fin de carrière approche. Comment finir ? En allant une nouvelle fois défier les meilleurs classiques et chevaux d'âge européen sur les 2 400 mètres du Prix de l'Arc de Triomphe. Ardross est peut-être meilleur que jamais en cette année 1982. Il a son terrain, davantage d'expérience, un mental aguerri et une tenacité à toute épreuve. Et un Piggott déchaîné qui, après avoir été un peu pris de vitesse, lance son partenaire dans les derniers hectomètres, Ardross donne tout ce qu'il a mais échoue sur le poteau, une tête, face à la pouliche de 3 ans Akiyda. Cinquante mètres de plus et il aurait gagné^[1], trouvant une récompense suprême pour la longue et riche carrière de celui qui restera comme l'un des meilleurs stayers de l'histoire.

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1979, 3 ans
5 mai	Leopardstown	Irlande	Nijinsky Stakes	Gr. 2	2 000 m	Sean Moore	6e / 7	―	Noelino
26 mai	Curragh	Irlande	Gallinule Stakes	Gr. 2	2 400 m	Sean Moore	1er / 6	2	Palace Dan
21 juin	Ascot	Royaume-Uni	King Edward VII Stakes	Gr. 2	2 400 m	Chris Roche	7e / 9	―	Ela-Mana-Mou
1980, 4 ans
29 mars	Phoenix Park	Irlande		Listed	2 000 m	―	4e / 14	―	Croghan Hill
10 mai	Leopardstown	Irlande	Saval Beg Stakes	Listed	3 200 m	Chris Roche	1er / 14	6	Croghan Hill
19 juin	Ascot	Royaume-Uni	Gold Cup	Gr. 1	4 000 m	Chris Roche	2e / 8	3/4	Le Moss
31 juillet	Goodwood	Royaume-Uni	Goodwood Cup	Gr. 2	4 200 m	Chris Roche	2e / 5	encolure	Le Moss
11 septembre	Doncaster	Royaume-Uni	Doncaster Cup	Gr. 3	3 600 m	Chris Roche	2e / 6	encolure	Le Moss
4 octobre	Newmarket	Royaume-Uni	Jockey Club Cup	Gr. 3	3 200 m	Lester Piggott	1er / 5	1 ½	More Light
26 octobre	Longchamp	France	Prix Royal Oak	Gr. 1	3 100 m	Lester Piggott	3e / 13	3	Gold River
1981, 5 ans
14 mai	York	Royaume-Uni	Yorkshire Cup	Gr. 2	2 800 m	Lester Piggott	1er / 6	3	Nicholas Bill
18 juin	Ascot	Royaume-Uni	Gold Cup	Gr. 1	4 000 m	Lester Piggott	1er / 4	1	Shoot A Line
30 juillet	Goodwood	Royaume-Uni	Goodwood Cup	Gr. 2	4 200 m	Lester Piggott	1er / 6	1	Donegal Prince
15 août	Newbury	Royaume-Uni	Geoffrey Freer Stakes	Gr. 2	2 600 m	Lester Piggott	1er / 4	5	Castle Keep
4 octobre	Longchamp	France	Prix de l'Arc de Triomphe	Gr. 1	2 400 m	Lester Piggott	5e / 24	4 ¾	Gold River
25 octobre	Longchamp	France	Prix Royal Oak	Gr. 1	3 100 m	Lester Piggott	1er / 7	4	Proustille
1982, 6 ans
30 avril	Newmarket	Royaume-Uni	Jockey Club Stakes	Gr. 3	2 400 m	Lester Piggott	1er / 6	1/2	Glint of Gold
13 mai	York	Royaume-Uni	Yorkshire Cup	Gr. 2	2 800 m	Lester Piggott	1er / 6	1	Capstan
1er juin	Sandown	Royaume-Uni	Henry II Cup	Gr. 3	3 200 m	Lester Piggott	1er / 5	2	Capstan
17 juin	Ascot	Royaume-Uni	Gold Cup	Gr. 1	4 000 m	Lester Piggott	1er / 5	3	Tipperary
6 juillet	Newmarket	Royaume-Uni	Princess of Wales's Stakes	Gr. 2	2 400 m	Lester Piggott	3e / 4	6	Height of Fashion
14 août	Newbury	Royaume-Uni	Geoffrey Freer Stakes	Gr. 2	2 600 m	Lester Piggott	1er / 4	4	Baffin
9 septembre	Doncaster	Royaume-Uni	Doncaster Cup	Gr. 3	3 600 m	Lester Piggott	1er / 8	1 ½	Heighlin
3 octobre	Longchamp	France	Prix de l'Arc de Triomphe	Gr. 1	2 400 m	Lester Piggott	2e / 17	tête	Akiyda