Ariel 1

En 1959 dans le cadre d'une réunion du Comité pour la recherche spatiale (COSPAR), les États-Unis proposent aux autres pays participants de lancer des satellites scientifiques développés par leurs scientifiques. Le Royaume-Uni fait partie des pays qui acceptent l'offre. Les objectifs et la répartition des taches sont mis au point dans le cadre de discussions qui ont lieu en 1959 et 1960. Le premier satellite, Ariel 1, est construit par le centre de vol spatial Goddard de la NASA tandis que les instruments scientifiques sont fournis par le Royaume-Uni. Six expériences sont embarquées : trois portent sur l'étude de l'ionosphère, deux sur des mesures du rayonnement du Soleil et la dernière sur l'étude des rayons cosmiques^[1].

Le satellite est mis en orbite avec succès le 26 avril 1962 par une fusée Thor-Delta tirée depuis la base de lancement de Cap Canaveral. Il est placé sur une orbite terrestre basse elliptique (397 x 1 202 km) avec une inclinaison de 53,8°.

Le détecteur Lyman-Alpha tombe en panne dès le début de la mission. Le satellite fonctionne normalement jusqu'en juillet 1962. Par la suite Ariel 1 fonctionne de manière partielle jusqu'au 8 septembre 1962. Il fait partie des satellites dont l'électronique pourrait avoir été endommagée par la ceinture de radiations créée par les explosions nucléaires en haute atmosphère du projet Starfish Prime. Ariel 1 est réactivé temporairement entre le 25 août et le 9 novembre 1964 pour réaliser des mesures conjointes avec Explorer 20^[2]. Il est détruit en effectuant sa rentrée atmosphérique le 24 mai 1976^[3].