Artemis III

La mission Artemis III devait être la première à se poser à la surface de la Lune après le vol circumlunaire de la mission Artemis II en 2026, mais le planning et l'architecture du programme Artemis sont bouleversés en février 2026 en raison de la prise de fonction du nouvel administrateur de la NASA Jared Isaacman, qui cherche à accélérer son déroulement tout en adoptant une posture plus réaliste. L'agence spatiale décide d'ajouter une mission de qualification supplémentaire avant le premier débarquement d'astronautes sur la Lune, qui est désormais prévu lors de la mission Artemis IV alors annoncée pour 2028. L'étage supérieur Exploration Upper Stage (EUS) du lanceur SLS Block IB prévu pour être utilisé à partir de la mission Artemis IV en cours de développement est également abandonné au profit d'un étage « standard » non défini, et la cadence de lancement des missions doit être augmentée.

Le recours à cette méthode incrémentale s'inspire du programme Apollo, qui réalise un vol similaire en orbite terrestre basse lors de la mission Apollo 9 en mars 1969 afin de qualifier le module lunaire (LM). De façon similaire l'objectif de la mission Artemis III est désormais de qualifier en orbite terrestre basse les opérations conjointes entre le vaisseau Orion et l'atterrisseur lunaire Human Landing System (HLS) fourni soit par SpaceX soit par Blue Origin, soit les deux, selon le degré d'avancement de leur développement. Jusqu'ici cette qualification devait avoir lieu directement lors de la première mission à destination de la surface de la Lune, ce que le comité consultatif sur la sécurité à la NASA (Aerospace Safety Advisory Panel ou ASAP) déconseillait depuis des années.

Le véhicule Orion lancé par le dernier exemplaire du Space Launch System (SLS) dans sa version Bloc 1 avec l'étage supérieur Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) en orbite terrestre basse (LEO) doit effectuer un rendez-vous orbital puis s'amarrer à l'un, ou aux deux successivement, des HLS. Après quoi les astronautes y entrent et testent ainsi leur système de support de vie, télécommunication et propulsion. Éventuellement les combinaisons spatiales AxEMU fournies par Axiom Space pourraient être testée pendant le vol^[1],[2].

L'équipage d'Artemis III est à l'heure actuelle encore inconnu.

Artemis III étant une mission habitée de la NASA, elle réutilise pratiquement toutes les infrastructures héritées du programme Apollo et de la navette spatiale. Les équipes qui travaillent sur la mission représentent plusieurs dizaines de milliers de personnes, près de 30 000 pour la mission Artemis I en 2022^[3].

Pas de tir 39B

Article détaillé : Complexe de lancement 39.

La mission décolle depuis le pas de tir 39B du complexe de lancement 39 ou LC-39B (pour Launch Complex 39B) du Centre spatial Kennedy (KSC), construit en 1967 pendant le programme Apollo pour servir de pas de tir de secours au cas où le 39A serait indisponible. Par conséquent avec un total de 61, il a connu relativement peu de lancements avant Artemis III, dont un seul de Saturn V lors de la mission Apollo 10, quatre de Saturn IB pour la station spatiale Skylab puis Apollo-Soyouz, et 53 lancements de navette spatiale, puis légèrement adapté pour le vol de test Ares I-X en 2009^[15]. Puisque le pas de tir 39A est loué à SpaceX à partir de 2014^[16], le pas de tir 39B est le seul utilisé pour le lanceur Space Launch System (SLS) de la NASA. La tour de lancement des navettes est démolie puis le pas de tir est rénové, en particulier ses déflecteurs de flammes et ses servitudes, de sorte à pouvoir accommoder différents lanceurs venus sur leur propre table de lancement ^[17]; mais depuis l'annulation de OmegA, aucun autre lanceur que le SLS n'est prévu de l'utiliser. Un deuxième réservoir d'hydrogène liquide, le plus grand au monde avec 4 700 m³ de capacité^[18], est complété en 2023, permettant d'enchaîner quatre tentatives de lancement en une semaine, contre trois précédemment^[19]. Une fois assemblé dans le VAB, le véhicule sur sa plateforme de lancement mobile est transféré au pas de tir 39B sur le crawler-transporter 2 (CT-2), construit en 1965 et également hérité du programme Apollo^[11].

Le lanceur Space Launch System (SLS) et le véhicule Orion sont des engins industriels d'une très grande complexité comptant plus d'un million de pièces^{[20],[note 1]}, leur assemblage débute de nombreuses années avant la mission en raison des difficultés et des retards. L'étage supérieur Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS-3), le dernier commandé par la NASA pour la version Bloc 1 du SLS, est construit dans l'usine d'United Launch Alliance (ULA) à Decatur dans l'Alabama, puis arrive le 9 août 2023 à la base de Cap Canaveral en Floride au Delta Operations Center d'ULA pour y être complété et testé^[21],[22]. L'adaptateur conique entre l'étage central et l'étage ICPS (Launch Vehicle Stage Adapter ou LVSA), tout comme l'adaptateur entre l'ICPS et le véhicule Orion (Orion Stage Adapter ou OSA), sont construits au Centre de vol spatial Marshall (MSFC) à Huntsville dans l'Alabama^[23],[24]. L'étage central du SLS est construit au Centre d'assemblage de Michoud (Michoud Assembly Facility ou MAF) près de la Nouvelle-Orléans, également dans l'Alabama. En décembre 2025 l'assemblage du réservoir d'oxygène avec l'interétage et la jupe supérieure est complété (formant le Forward Join Assembly), puis le 8 janvier 2026 c'est au tour du réservoir d'hydrogène^[25]. À partir de la mission Artemis III, après sa construction au MAF la section moteur est préparée et assemblée au Centre spatial Kennedy (KSC) en Floride. Elle arrive au KSC en décembre 2022 d'abord à la Space Systems Processing Facility (en)^[26] (SSPF), puis est transférée à la baie 2 du Vehicle Assembly Building (VAB) en juillet 2025^[27]. Le jeu de quatre moteurs RS-25D de l'étage central est prêt au Centre spatial Stennis depuis 2023 et attend d'être livré au KSC. En avril 2025 le moteur n^o 4 est utilisé pour remplacer son homologue sur l'étage central d'Artemis II, il est lui-même remplacé par celui du jeu d'Artemis IV^[28].

La structure de base du module de service européen (en) (European Service Module ou ESM-3) est construite par Thales Alenia Space à Turin en Italie, et livré au maître d'œuvre Airbus Defence and Space à Brême en Allemagne en octobre 2020^[29]. La cabine pressurisée du module d'équipage (Crew Module ou CM) du véhicule Orion construite au MAF est livrée au Operations and Checkout Building (O&C) du Centre spatial Kennedy (KSC) en octobre 2021^[30], puis y est rejoint par son bouclier thermique le 18 octobre 2022^[31]. En septembre 2024, ESM-3 arrive à l'O&C à bord du navire Canopée pour y finir son assemblage^[32].