Atomic Clock Ensemble in Space
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Atomic Clock Ensemble in Space (ACES) est une expérience menée par l'Agence spatiale européenne consistant en une horloge atomique ultra-stable postée sur la Station spatiale internationale. Son fonctionnement dans l'environnement de microgravité de l'ISS va assurer un climat stable et une base de temps précise pour les différents domaines de recherche, dont la relativité générale (Décalage d'Einstein), la théorie des cordes, la métrologie de la mesure du temps, et l'interférométrie à très longue base.
Ce projet est principalement composé de 2 horloges[1] :
- PHARAO, une horloge atomique au césium développé par le CNES ;
- SHM (Space Hydrogen Maser) : une horloge qui utilise des atomes d'hydrogène, produite en Suisse par Safran Time Technologies.
L'instrument ACES a été entièrement assemblé chez Airbus DS à Friedrichshafen, en Allemagne, où il a été soumis à des tests rigoureux tout au long de l'année 2024. En , il a quitté l'Europe pour rejoindre le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, aux États-Unis, où les ingénieurs de l'ESA, d'Airbus et de la NASA ont effectué les derniers préparatifs dans la salle blanche du Space Station Processing Facility.
L'instrument européen a été lancé le à bord de la mission commerciale de ravitaillement CRS-32 de SpaceX et s'est arrimé à la Station spatiale internationale le lendemain. Le , le bras robotique canadien de la Station a installé la charge utile sur la face orientée vers la Terre du laboratoire Columbus de l'ESA. Le , ACES a été mis en service avec succès pour la première fois, établissant la communication avec le contrôle au sol et stabilisant ses systèmes thermiques en vue du fonctionnement de l'horloge.
Après une phase de mise en service de six mois, ACES a entamé une mission scientifique primaire de deux ans.
