Dempster Highway

La route débute à environ 40 km (25 mi) à l'est de Dawson City à la jonction avec la route 2. Elle se rend jusqu'à Inuvik en passant par Fort McPherson où elle traverse la rivière Peel. Une grande partie de la route suit une ancienne piste de chiens de traîneau. La portion jusqu'à Inuvik a été complétée en 1979. Hormis six kilomètres, l'entièreté de la route est en gravier.

En 1958, le gouvernement canadien prend la décision de construire une route de 736 kilomètres (457 mi) à travers le désert de l'Arctique, de Dawson à Inuvik. L'exploration pétrolière et gazière est en plein essor dans le delta du Mackenzie et la ville d'Inuvik est alors en construction. La route a été présentée comme le lien d'approvisionnement par voie terrestre accessible toute l'année pour faciliter l'exploration pétrolière et gazière. Le 17 août 1959, Ottawa annonce que du pétrole a été découvert dans la région de la plaine des Aigles et, presque immédiatement, le gouvernement attribue d'importantes concessions à l'industrie pétrolière dans le but de stimuler davantage l'exploration dans la région. La construction d'une route est donc devenue nécessaire. La construction de la route a débuté à Dawson City en janvier 1959. Entre les coûts élevés de la route et les conflits entre les gouvernements fédéral et du Yukon, seuls 115 km (71 mi) ont été construits avant que la construction ne prenne fin en 1961. Cette route était connue comme étant la route 11 jusqu'en 1978.

Les travaux ont été suspendus jusqu'en 1968, quand la découverte des immenses réserves de pétrole et de gaz de Prudhoe Bay, en Alaska a été faite. Cela a conduit à une concurrence accrue entre les autorités en Alaska et au Canada. Des milliards de dollars étaient en jeu, et la fortune politique était dans la balance des deux côtés de la frontière. Le gouvernement canadien craignait que les États-Unis n'exploitent le champ pétrolier géant sans aucune considération, consultation ni avantage pour son voisin.

La route Dempster a été officiellement ouverte le 18 août 1979, à Flat Creek au Yukon. La route compte deux voies et une surface de gravier. Elle relie la route 2 au Yukon à Fort McPherson et Tsiigehtchic dans les Territoires du Nord-Ouest. Les Forces armées canadiennes du 1^er Régiment du génie de Chilliwack, en Colombie-Britannique ont construit les deux grands ponts sur les rivières Ogilvie et Eagle. La conception de la route est unique, principalement en raison des conditions physiques difficiles. La route se trouve au sommet d'un remblai d'un à deux mètres de hauteur, en gravier, pour l'isoler du pergélisol. Sans ce remblai, le pergélisol fondrait trop l'été et la route s'enfoncerait dans le sol avec le passage des véhicules.

En plus des services à Fort McPherson, Tsiigehtchic et à Inuvik, il y a un endroit avec des services commerciaux le long de la route, à Eagle Plains. Eagle Plains est un endroit de ravitaillement en combustible où se trouve un hôtel pour les voyageurs ou lorsque la route est fermée en raison du mauvais temps. Jusqu'en 1979, la route était ouverte uniquement en été.

Des traversiers permettent de traverser la rivière Peel et le fleuve Mackenzie en été, près de Fort McPherson. En hiver, ces cours d'eau étant gelés, les véhicules les traversent via des ponts de glace. Au dégel, alors que la glace est trop fragile, la circulation est interrompue jusqu'au dégel complet alors que le traversier est à nouveau utilisé, vers la mi-mai. À l’embâcle, vers la fin octobre, lorsqu'il y a trop de glace, le service est arrêté jusqu'à ce que la glace soit assez épaisse pour permettre le passage des véhicules.

Au début des années 1990, Northwestel a installé un service téléphonique mobile pour améliorer la sécurité du public et permettre la communication avec la gendarmerie et les services d'entretien. L'installation de la fibre optique n'aurait pas permis de communications mobiles. Depuis lors, la route est devenue le lien terrestre pour les échanges dans la région du delta du Mackenzie.

Après des années d'études et de délais, la construction de la section entre Inuvik et Tuktoyaktuk a débuté en 2014 pour permettre d'aller exploiter les richesses plus loin au Nord. Quatre ans de travaux furent nécessaires pour achever la route la plus au nord du continent américain qui, par endroits, repose sur un remblai de quatre mètres directement sur le pergélisol et isolé par une toile géotextile pour ne pas faire fondre ce dernier. Elle fut officiellement ouverte le 18 novembre 2017^[1].

La construction a coûté 300 millions de dollars et passe dans une région constellée de lacs et de rivières. Les travaux ont dû être réalisés pendant les sept ou huit mois d'hiver par un peu plus de 600 travailleurs afin de ne pas s'embourber dans le pergélisol. La température lors des travaux oscillait entre −15 et −57 °C et le travail s'effectuait 24 heures par jour^[1]. L'extension compte huit ponts et est entretenue en permanence par trente à quarante employés.

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  Dempster Highway au sud d'Inuvik
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  Panneau sur la Dempster Highway
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  Flore arctique
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  Dempster Highway
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  Mont Tombstone dans le Parc territorial Tombstone
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  L'hôtel Eagle Plains, le seul hébergement sur la Dempster Highway en juillet 2022
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  Panneau à Eagle Plains: "High winds and blowing snow"
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  Soleil de minuit sur la Dempster près d'Inuvik
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  La Dempster Highway approchant le traversier du fleuve Mackenzie près de Tsiigehtchic
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  Pavillon marquant le passange dans le Cercle Arctique

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Dempster Highway » (voir la liste des auteurs).