Babe Ruth Bows Out

Babe Ruth évolue au sein Yankees de New York de 1920 à 1934, période au cours de laquelle il s'affirme comme une figure prééminente du baseball^[1]. Selon l'économiste Michael Haupert, Ruth a suscité un engouement notable et a permis de génèrer pour l'équipe un revenu de 137 975,52 dollars dès sa première saison, somme équivalente à environ 3 243 111 dollars en 2024. L'historien du baseball John Thorn souligne que le transfert de Ruth aux Yankees inaugure « l'ère du héros dans le baseball »^[2]. Cette influence se manifeste également dans le surnom attribué au Yankee Stadium, fréquemment désigné comme « la maison que Ruth a bâtie »^[3].

Avant son intégration aux Yankees, Ruth est engagé par les Red Sox de Boston en 1914^[4]. En mars 1919, il prolonge son contrat pour trois ans avec les Red Sox, mais à l'issue de la saison, il se dit insatisfait de son salaire de 10 000 dollars, soit environ 181 363 dollars en valeur actualisée pour 2024. À la fin de la saison 1919, il annonce qu'il refusera de jouer pour cette rémunération. Le propriétaire des Red Sox, Harry Frazee, confronté à des difficultés financières, cède Ruth aux Yankees le 6 janvier 1919 pour la somme de 100 000 dollars, équivalente à 1 813 628 dollars en 2024. Ce transfert place les Yankees au centre de l'attention du Major League Baseball, et Ruth y occupe un rôle déterminant pendant quinze années consécutives^[2]. En 1930, son salaire annuel atteint 80 000 dollars, soit 1 505 817 dollars en valeur actualisée de 2024^[5].

Le 13 juin 1948, une cérémonie organisée par les Yankees de New York au Yankee Stadium consacre le retrait officiel du numéro 3 de maillot de Ruth^[6]. Cet événement rassemble 49 641 spectateurs^[7]. Quatorze années auparavant, Ruth a disputé son ultime rencontre sous les couleurs des Yankees, le 30 septembre 1934^[8].

Le jour de cette cérémonie, un photographe sportif du New York Herald Tribune, initialement désigné pour couvrir l'événement, se déclare inopinément malade. Nat Fein est alors requis en urgence le matin même pour assurer la couverture photographique, alors qu'il intervient rarement lors d'événements sportifs^[9]. Lorsqu'il aperçoit Ruth émergeant du dugout, une fanfare entonne « Auld Lang Syne »^[6]. Plusieurs photographes d'agences concurrentes sont positionnés le long de la ligne de la première base. Fein s'écarte du groupe et se place derrière Ruth afin de capturer le dos de son maillot arborant le numéro 3, que l'équipe retire officiellement. Malgré un ciel couvert, il réalise la prise de vue sans recourir au flash et ouvre l'objectif à f/5,6, avec une vitesse d'obturation à 1/25 seconde. L'éditeur sportif du Tribune, Arthur Glass, sélectionne cette photographie parmi celles prises par Fein ce jour-là^[6]. L'image paraît pour la première fois le lendemain dans le New York Herald Tribune^[7].

Lors de la cérémonie, Ruth apparaît clairement affaibli. Il sort du dugout en s'appuyant sur sa batte de baseball, qu'il utilise comme une canne, et se tient près du marbre sur le terrain^[10],[11]. Il salue la foule en agitant sa casquette, puis prend la parole au microphone : « Cela me rend fier. Cela me fait du bien »^[7]. La photographie prise par Nat Fein le montre de dos, avançant d'un pas hésitant. Le magazine Time décrit ses jambes comme « fines »^[12]. Dans une analyse pour le Temple de la renommée du baseball, Scott Pitoniak souligne que « Fein a immortalisé Ruth en figure solitaire, debout seul, au sens propre comme au sens figuré. Littéralement, Ruth est le centre de l'image, et tout ce qui l'entoure est reconnaissable mais flou »^[9].

Fein raconte : « J'ai vu Ruth debout, portant son numéro trois, celui qui allait être retiré, et j'ai tout de suite su que c'était la photo à prendre »^[11]. L'angle choisi met en évidence la fragilité physique de Ruth en montrant l'inclinaison de son dos^[13],[3]. À propos de la composition, Fein précise : « Il n'était pas nécessaire de voir le visage du Babe pour le reconnaître. Sa silhouette imposante et ses jambes frêles suffisaient à l'identifier partout »^[14].