Baleines à La Réunion

Pendant l'été austral, les baleines de l’océan Austral, qui ceinture l'Antartique, se nourrissent de krill. Puis, quand vient l’hiver austral de mai à novembre, les baleines migrent vers des eaux tropicales plus chaudes pour se reproduire et mettre bas dans des habitats de faible profondeur. Ainsi elles s’approchent notamment des côtes réunionnaises, malgaches et de l’est de l’Afrique. Avec l’arrêt de la chasse commerciale à partir de 1986, les populations de baleines ont fortement augmentées^{[N 1]} et celles-ci sont, depuis la fin des années 2000, significativement présentes dans les eaux de l'île de La Réunion^[2].

Les baleines sont reconnaissables par la face intérieure unique de leur nageoire caudale ce qui permet le décompte du nombre d’individus^[3]. Avant l'année record de 2023, sur les vingt dernières années, 160 baleines en moyenne par an sont comptabilisées dans les eaux de La Réunion, photo-identifiées par des scientifiques et des particuliers. Toutefois, de nombreux individus ne peuvent pas être répertoriés. Par exemple des baleines qui passent très au large ou longent La Réunion la nuit ou encore quand le mauvais temps, ne permet pas les sorties en mer. L'association Globice a établi un catalogue de nageoires caudales d'environ 3 500 baleines identifiées depuis 2001^[1].

Pour faciliter le décompte des baleines, Globice a mis en place un programme de science participative dénommé KODAL. Ce dernier utilise les photos de la face ventrale des nageoires caudales envoyées par des observateurs pour identifier les baleines qui sont dans les eaux de l'île^[4],[5].

Il est principalement observé la baleine à bosse, toutefois la baleine franche australe ou la baleine à bec de Longman sont aussi présentes mais à un degré bien moindre^[5]. Les baleines ne font que migrer à travers les eaux de La Réunion. Elles restent rarement plus d'un mois et ne reviennent pas obligatoirement d'une année à l'autre^[6]. Avant l'année 2008, il est observé une dizaine de baleines par saison à proximité de La Réunion. En 2013 il en est compté 120 spécimens^[7]. En 2022, 430 baleines sont dénombrées^[3]. 2023 est une année record avec 1 156 individus recensés par Globice^[8]. En 2024, il est compté 416 baleines à la fin du mois de novembre ^[9].