Née le à Winnipeg, Barbara Pentland commence à composer à l'âge de neuf ans, peu après ses premières leçons de piano, persistant dans sa poursuite de la musique malgré sa mauvaise santé et l'opposition de ses parents[1]. Winnipeg offre un environnement musical florissant, quoique limité, dans les années 1920, et c'est l'écriture de la sonate pour piano de Beethoven que Barbara Pentland imite à cette époque[1]. Pendant qu'elle fréquente un pensionnat privé à Montréal (1927-1929), elle étudie le piano et la théorie avec un organiste anglais, Frederick H. Blair(de), qui l'encourage à poursuivre ses études musicales[1]. Elle s'installe à Paris en 1929 et devient élève de composition de Cécile Gauthiez[1]. Puis elle revient à Winnipeg, où elle approfondit sa maîtrise du piano et de l'orgue, entre 1930 et 1936[2]. En 1936, elle se voit attribuer une bourse de la Juilliard School[2], puis étudie au Berkshire Music Center. Elle s'intéresse ensuite au sérialisme, et suit à plusieurs reprises, à partir de 1955, des cours à l'Unicersité d'été de Darmstadt, l'Internationale Ferienkurse für Neue Musik[2].
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