Basilique de Vegesela

Les basiliques paléochrétiennes d’Afrique sont nombreuses et diversifiées, mais leur étude archéologique reste difficile. Des fouilles réalisées au XXI^e siècle ont révélé les vestiges d’un édifice cultuel attribué au mouvement donatiste, dont les inscriptions confirment la nature et évoquent le culte de l’évêque martyr Marculus. Cette découverte, bien que fragmentaire, constitue une contribution essentielle à la connaissance du christianisme africain.

Située dans une zone montagneuse, connue sous le nom de Ksar-El-Kelb, celle-ci abrite des ruines antiques, dont un fort byzantin près d’une source, ainsi que les vestiges d’un lieu de culte^[1]. Les recherches archéologiques de Pierre Cayrel^[2] ont permis de dégager, à proximité, une basilique dont seul un pilier orné demeurait visible avant les fouilles. Malgré son état lacunaire, les structures dégagées donnent une idée de son plan originel.

Dans un contexte historique, le donatisme, schisme propre à l’Afrique, occupe une place majeure dans l’histoire du christianisme local. Né à Carthage et en Numidie, il trouve ses origines dans les persécutions de Dioclétien (303-305) et apparaît en 311 à la suite de la consécration contestée de Caecilianus. Dirigé par Donat, le mouvement oppose durablement l’Église donatiste à l’Église catholique. À partir de 392, Augustin d'Hippone mène la lutte théologique et préside le synode de Hippo Regius (393) qui condamne les donatistes. La conférence de Carthage (411), sous autorité impériale, prononce leur condamnation définitive. Cette décision marque le déclin du schisme^[3].

L’édifice, presque parfaitement orienté, adopte un plan rectangulaire d’environ 26 m de long pour 12 m de large. Il se divise en trois nefs et se termine à l’est par une abside saillante de 2,10 m. Les murs, conservés par endroits jusqu’à 1,50 m de hauteur, présentent une épaisseur moyenne de 0,50 m. Ils sont bâtis en assises de pierre de taille, dont certaines subsistent isolées. Sur la façade, le seuil de l’entrée a été identifié, légèrement décalé vers la droite par rapport à l’axe de la nef centrale. Mesurant 1,74 m, il comporte à chaque extrémité une mortaise allongée. Les deux montants latéraux n’atteignent plus que 50 cm et 23 cm de hauteur ; l’un d’eux, le plus élevé, présente une cavité carrée, probablement liée au système de fermeture^[2].

La nef centrale, large de 4,50 m, est flanquée de deux collatéraux de 2,80 m chacun. Les supports qui les séparaient se terminaient par deux pilastres engagés dans les murs de façade et reposant sur des bases attiques. La face du pilastre nord porte des traces d’incendie. À partir de ces points d’appui, la colonne I a été retrouvée côté nord, tandis qu’au sud, à 1,85 m du pilastre, un pilier à ressauts en forme de L a été dégagé. Le sol, dépourvu de mosaïque et de pavement, devait être en terre battue, à l’exception de deux grandes dalles placées dans le collatéral sud, dont la position particulière, au niveau de la cassure du pilier L, soulève des interrogations^[2].

À l’alignement des colonnes G et H, deux petits piliers quadrangulaires marquaient sans doute l’entrée du chœur, dont l’un est endommagé au sommet. La clôture du chœur ne peut être restituée avec certitude ; néanmoins, des indices suggèrent une disposition singulière, avec des piliers et pilastres disposés symétriquement. Cette organisation pourrait traduire l’adjonction d’une extension à l’extrémité des collatéraux, une particularité rare en Afrique^[2].

Parmi le mobilier découvert figurent des éléments décoratifs en plâtre, des fragments de milliaires et une porte de pierre portant des inscriptions religieuses. Ont également été mis au jour des colonnes courtes, cannelées en spirale, ainsi que des chapiteaux variés, dont l’emplacement d’origine demeure incertain. L’abside, légèrement surélevée et dépourvue de crypte, est bien conservée dans la zone du chœur ; les escaliers latéraux ont probablement disparu. Ses ouvertures étaient encadrées par deux pilastres à ressauts. On y a retrouvé des voussoirs sculptés et une clef de voûte gravée d’une invocation à Dieu, indice d’une décoration soignée dans cette partie. Enfin, des sacristies semblent avoir existé de part et d’autre de l’abside, bien que leur configuration reste hypothétique en raison de l’état des vestiges^[2].

La décoration de la basilique se compose de deux ensembles distincts : les éléments sculptés en pierre et les ornements en plâtre. Les colonnes, pilastres, voussoirs et autres fragments architecturaux présentent un décor en relief d’une grande finesse, inspiré des techniques de sculpture sur bois. Ce répertoire ornemental, largement répandu dans les églises africaines, inclut même l’ornementation des soffites de certains voussoirs, où dominent des motifs géométriques : rinceaux, rosaces, hélices, marguerites, feuilles opposées, losanges et grecques simplifiées. Certains motifs se répètent sur l’ensemble des surfaces, tandis que d’autres n’apparaissent qu’une seule fois. Sur les pilastres A et B, ainsi que sur les faces correspondantes des demi-piliers C1 et D1, figure un symbole eucharistique : un vase d’où s’élance une vigne, surmontée d’oiseaux ou de poissons, allusion au chrétien avide de nourriture spirituelle^[2].

La décoration en plâtre, bien que largement mutilée, subsiste notamment à l’avant du presbytère, encadrée par l’arcature décrite précédemment. Les arêtes de l’édifice étaient soulignées par des frises d’ovales, de bâtons brisés, de perles, de pirouettes et de graines, le tout rehaussé de couleurs : certains grains conservent encore des traces de rouge, tandis que les bâtons brisés laissent deviner des touches de jaune. On a également retrouvé des fragments pouvant appartenir à des panneaux ajourés, dont certains bris laissent entrevoir des formes rappelant des lettres, sans qu’il soit possible d’affirmer l’existence d’inscriptions en plâtre^[2].

Les reliefs, bien que sobres, révèlent une exécution soignée et une organisation réfléchie, privilégiant l’harmonie d’ensemble. Leur style présente de fortes analogies avec les décors observés dans d’autres monuments chrétiens d’Afrique, notamment les pilastres de Khenchela et un fragment provenant de Tébessa, attribué au IV^e siècle. Ces rapprochements permettent de situer la basilique de Ksar-El-Kelb dans la même période chronologique^[2].

Outre la memoria dédiée à Marculus, quatre inscriptions ont été mises au jour dans l’église, dont seulement deux présentent un lien direct avec l’édifice. Celle qui orne la porte, déjà évoquée, se distingue par un grand monogramme constantinien placé au centre du panneau, accompagné des mentions « DOMUS DEI » en relief au-dessus et « AULA PACIS » en dessous. La formule « DOMUS DEI », couramment utilisée dans l’épigraphie africaine pour désigner l’église, est bien attestée, tandis que «  AULA PACIS » constitue une innovation remarquable, probablement destinée à qualifier le sanctuaire chrétien^[2].

Une seconde inscription, gravée sur la clef de voûte d’un arc, porte la formule « DEO LAUDES H(ie) OMNES DlCAMV(s) ». Elle illustre le fameux cri d’acclamation des donatistes, expression d’unanimité parmi les fidèles, valeur fondamentale pour un mouvement en lutte comme celui-ci. Deux autres inscriptions, moins significatives, apparaissent sur un fragment de colonne et un tronçon cylindrique : elles portent des mentions impériales, sans rapport direct avec la fonction religieuse du lieu^[2].

La « memoria de Marculus », située à l’extrémité du collatéral sud, se compose d’une cuve de pierre entourée de dalles ornées de chrismes. Cette disposition singulière suggère la présence d’un reliquaire, probablement destiné à abriter les restes d’un saint ou d’un martyr. Par son élégance et son intégration à l’architecture, ce dispositif se distingue comme un exemple rare de memoria inscrite au cœur même d’une basilique. Comparée à d’autres découvertes régionales, tel un coffret-reliquaire argenté (Capsella Africana) datant du (V^e siècle - VI^e siècle), retrouvé en 1884 à Henchir-Zirara (ou Aïn-Zirara) près de l'actuelle Constantine dans une basilique paléochrétienne^[4], la memoria de Marculus se singularise par son caractère ostensible, qui confère à la relique une valeur liturgique et symbolique particulièrement affirmée^[2].

Pierre Cayrel estime que la memoria de Marculus fut érigée à une époque où subsistaient encore, à Vegesela, des témoins de la bastonnade de 347, soit probablement dans le dernier tiers du IV^e siècle. Selon lui, la construction de la basilique serait antérieure à celle de la memoria, ce qui ferait de l’église de Vegesela la plus ancienne basilique donatiste connue^[5].