Marculus de Timgad
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| Marculus de Timgad | |
 Basilique de Vegesela en 1933, la plus ancienne église donatiste de Numidie dans la région de Ksar-El-Kelb (près de Theveste), avec une présence identifiable du culte de Marculus. L’identification repose sur la découverte d’une memoria, située à l’extrémité méridionale de l’édifice, portant l’inscription : Memoria Do/mni Marchuli. | |
| Évêque de Thamugadi | |
|---|---|
| Date de décès | |
| Lieu de décès | Nova Petra, près de Zana |
| Activité | Évêque |
| Lieu d'activité | Timgad |
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Marculus de Timgad connu tout simplement sous le nom de Marculus, est un évêque et martyr chrétien donatiste du IVe siècle. Il fut exécuté lors des persécutions dites « macariques » sous le règne de l’empereur Constant Ier (337-350), dans le contexte du schisme donatiste qui divisa le christianisme en Afrique romaine.
Marculus est particulièrement vénéré par l’Église donatiste comme un saint et martyr, son histoire étant relatée dans la Passio benedicti martyris Marculi, un texte riche en imagerie apocalyptique. Sa mort, par précipitation d’une falaise, est unique parmi les martyrologes donatistes connus. Elle suscita de vifs débats entre catholiques et donatistes, notamment autour de la question du suicide et du vrai martyre.
Sous la direction de Donatus Magnus, l’Église donatiste acquit une grande popularité en Numidie, ce qui poussa l’empereur Constant Ier à envoyer en 347 les notaires impériaux Paulus et Macarius afin d’imposer l’unité religieuse en Afrique romaine.
La mission, perçue comme favorable aux catholiques, suscita des tensions dans l’Aurès entre Theveste et Thamugadi. Les partisans de Donatus de Bagaï, soutenus par les milices circoncellions, entrèrent en rébellion. Après de violents affrontements, Donatus de Bagaï fut massacré et Macarius publia un décret d’union sous l’autorité de l’évêque Gratus de Carthage, provoquant d’autres émeutes à Carthage[1].
Martyre de Marculus
Marculus, évêque de Thamugadi (Timgad), devint la figure principale de la résistance donatiste durant la campagne macarique. Le , il participa à une réunion avec les représentants impériaux à Vegesela (ville antique numide et siège épiscopal chrétien). L’entrevue tourna mal et plusieurs évêques furent arrêtés et torturés. Marculus, retenu prisonnier, fut transféré de ville en ville avant d’être exécuté le à Nova Petra, non loin de la ville de Zana. Il fut précipité du haut d’une falaise[2],[3].
Son mode d’exécution, par défenestration naturelle, est unique dans les sources donatistes. Les polémistes catholiques accusèrent les donatistes de rechercher volontairement la mort après la fin des persécutions impériales en 321, allant jusqu’à évoquer des femmes donatistes qui se seraient jetées des falaises pour éviter le mariage forcé, comme les célèbres « trois vierges de Tuburga » (dans l'actuelle Tunisie)[4].
Augustin d'Hippone, connaissant à la fois la version catholique (suicide) et donatiste (martyre), n’émit pas de jugement définitif dans ses écrits[5].
La Passio Marculi et l'imaginaire apocalyptique
Le récit du martyre de Marculus est conservé dans la Passio benedicti martyris Marculi[6]. Comme d’autres passions donatistes, ce texte établit un lien entre les martyrs contemporains et ceux persécutés par le pouvoir païen. Il présente l’empereur Constant Ier comme le « dragon » apocalyptique qui lâche « deux bêtes » contre la véritable Église. L’hostilité extrême envers Constant, qualifié d’Antéchrist, rappelle les diatribes de Cyprien et Tertullien. La Passio décrit la persécution macarique comme prélude au Jugement dernier, les catholiques étant assimilés à des « traditores » alliés de l’Antéchrist[7].
