Bataille de Charleston (1862)

Pendant la guerre de Sécession, les forces de l’Union contrôlent une grande partie du sud-ouest de la Virginie, notamment durant l’été 1862^[1]. Le brigadier général Jacob Dolson Cox commande alors le district de la Kanawha, qui englobe Charleston ainsi que la portion sud-ouest de la Virginie le long de la vallée de la rivière Kanawha^[2]. Cette région occidentale de la Virginie est peu peuplée et dotée de rares voies de communication praticables^[3]. Grâce à de petits bateaux à vapeur venant de la rivière Ohio, la rivière Kanawha est navigable sur environ 110 kilomètres en amont, jusqu’à un point situé à une quinzaine de kilomètres au-dessus de Charleston, ce qui en fait un axe de transport stratégique pour le déplacement des troupes et des ravitaillements. La ville de Charleston se trouve précisément à la confluence de la rivière Elk et de la rivière Kanawha^[4].

Plus en amont, sur une portion non navigable, la rivière Kanawha prend naissance à la jonction de la rivière New et de la rivière Gauley, au niveau de la localité de Gauley Bridge. Ce point est d’une importance stratégique non seulement en raison de sa position fluviale, mais aussi parce qu’il est traversé par la James River and Kanawha Turnpike, laquelle croise une autre route menant vers le nord-est, en direction de Summersville et au-delà^[5]. La portion de la vallée de la Kanawha appartenant alors à la Virginie — incluant Charleston, chef-lieu du comté de Kanawha — est intégrée à la Virginie-Occidentale, fidèle à l’Union, lors de sa création le 20 juin 1863^[6].

Le 14 août 1862, le général Jacob Dolson Cox entame le transfert de sa division de la Kanawha vers Washington, afin de renforcer l’armée de Virginie du major général John Pope^[7]. Par dérogation à ses ordres, environ 5 000 soldats demeurent dans la vallée de la Kanawha sous le commandement du colonel Joseph Andrew Jackson Lightburn^[8]. Peu de temps après le départ de Cox, le quartier-maître de Pope est capturé avec de nombreux documents, ce qui permet aux dirigeants confédérés d’apprendre que seules 5 000 troupes unionistes sont restés déployées dans la vallée, principalement autour de Gauley Bridge^[9]. Dans la moitié sud de la Virginie occidentale, les habitants des zones montagneuses sont majoritairement favorables à l’Union, tandis que les grandes vallées comptent une population en grande partie acquise à la cause confédérée^[10]. En 1862, la vallée de la Kanawha revêt une importance stratégique pour la Confédération, en raison de ses gisements de sel^{[N 1]}, indispensables à la conservation des vivres, et de son potentiel de recrutement militaire^[12]. La région, notamment autour de Charleston, abrite également d’importants dépôts de vivres et de matériels destinés à l’intendance des troupes de l’Union^[13]. Le major général William Wing Loring reçoit alors pour mission de débarrasser la vallée de la Kanawha des forces fédérales, avant de se diriger vers le nord-est afin de rejoindre d’autres troupes confédérées dans la vallée de Shenandoah^[9].

Le colonel Joseph Andrew Jackson Lightburn prend le commandement du district de Kanawha le 17 août 1862^[14]. Très pieux, il dispose toutefois d’une expérience limitée du combat^[15]. Il commande alors sept régiments d’infanterie et un régiment de cavalerie, ainsi qu’un arsenal comprenant huit obusiers de montagne et six pièces d’artillerie (trois rayées et trois à âme lisse^[14]).

La première brigade est placée sous les ordres du colonel Edward Siber^[16]. Elle regroupe les 34^e et 37^e régiments d’infanterie de l’Ohio^[16]. Siber, vétéran aguerri, compte plus de vingt ans de service militaire, ayant combattu en Prusse puis au Brésil^[17].

La seconde brigade est dirigée par le colonel Samuel A. Gilbert^[18], un officier expérimenté qui a déjà participé aux batailles de Cheat Mountain et de Lewisburg^[19]. Il commande les 44^e et 47e régiments d’infanterie de l'Ohio^[20]. Sa brigade comprend également deux compagnies du 2e régiment de cavalerie loyaliste de Virginie-Occidentale, placées sous le commandement du major John J. Hoffman^[18]. Au moment de la bataille, quatre compagnies du 4e régiment d’infanterie loyaliste de Virginie-Occidentale et une compagnie du 9e régiment sont temporairement intégrées à son commandement^[21].

D'autres unités, non rattachées de manière permanente à une brigade, comprennent le 2^e régiment de cavalerie loyaliste de Virginie-Occidentale, ainsi que les 4^e, 8^e et 9^e régiments d’infanterie loyaliste de Virginie-Occidentale. Ces régiments sont fréquemment dispersés à travers la région. Plus de la moitié du 2^e régiment de cavalerie, placé sous le commandement du colonel John C. Paxton, se trouve ailleurs au moment de la bataille. Deux compagnies, dirigées par le major John J. Hoffman, sont intégrées à la deuxième brigade du colonel Gilbert^[18]. Deux autres compagnies de cavalerie opèrent sous les ordres du lieutenant-colonel Rollin L. Curtis^[20]. Le 4^e régiment d’infanterie loyaliste est présent sur le champ de bataille, sous le commandement du lieutenant-colonel William H. H. Russell^[22]. En revanche, rien n’indique que le 8^e régiment ait participé à la bataille de Charleston^[23]. Le seul soldat de cette unité connu pour avoir été tué au cours de la campagne meurt au combat en octobre^[24].

Le major général William W. Loring commande le département de l'est du Tennessee et de l'ouest de la Virginie^[25]. Soldat depuis l’âge de quatorze ans, il atteint le grade de sergent à dix-sept ans et participe à la seconde guerre séminole ainsi qu’à la guerre américano-mexicaine^[15]. Sous ses ordres se trouvent six régiments d’infanterie et trois bataillons d’infanterie équipés de plusieurs batteries d’artillerie^[26].

La première brigade est placée sous le commandement du brigadier général John Echols. Elle comprend les 50^e et 63^e régiments d’infanterie de Virginie, ainsi que le 23^e bataillon d’infanterie de Virginie dirigé par Derrick^[27]. Echols étant malade, le colonel John McCausland prend le commandement de la brigade^[28]. Celle-ci est renforcée par les 22^e et 36^e régiments d’infanterie de Virginie. Elle intègre également la batterie Lowry, la batterie Otey, ainsi qu’un petit détachement de cavalerie^[29].

La seconde brigade est commandée par le brigadier général John Stuart Williams^[26]. Elle regroupe le bataillon Edgar et le 45^e régiment d’infanterie de Virginie^[27]. Le 22^e régiment d’infanterie, initialement rattaché à cette brigade, est détaché vers la première. La batterie d’artillerie de Williams, composée de six pièces, est dirigée par le major John Floyd King^[30].

La troisième brigade est placée sous le commandement du colonel Gabriel Colvin Wharton^[31]. Lors de la bataille de Charleston, elle opère en coordination avec la deuxième brigade dirigée par le brigadier général Williams^[32]. Cette brigade est composée du 51^e régiment d’infanterie de Virginie et du 30^e bataillon de tireurs d'élite de Virginie, également connu sous le nom de bataillon de tireurs d'élite de Clarke^[27].

Le général de division confédéré Loring prévoit de prendre le contrôle de la vallée de la Kanawha en menant une offensive d'envergure contre les forces de l’Union stationnées dans les comtés de Raleigh, Fayette et Kanawha. Dès le 31 août, les chefs unionistes reçoivent des rapports faisant état d’une force de 10 000 hommes sous le commandement de Loring^[33]. En réalité, ses troupes ne comptent qu’environ 5 000 soldats, mais il espère en augmenter l’effectif en recrutant les milices locales^[9].

L’un des volets essentiels du plan de Loring consiste à envoyer une force de cavalerie traverser quelque 800 kilomètres de territoire contrôlé par l’Union, dans le but de couper la principale voie de retraite des troupes adverses en aval du fleuve^[34]. Cette force, forte d’environ 550 cavaliers^[35], est placée sous le commandement du brigadier général Albert G. Jenkins. Le 22 août, Jenkins entame sa progression vers le nord depuis Salt Sulphur Springs. Le 30 août, il s’empare d’un dépôt d’approvisionnement de l’Union, ce qui lui permet de réarmer ses hommes, jusque-là mal équipés^[36]. L’annonce des mouvements de Jenkins parvient au colonel unioniste Lightburn, dont le quartier général se trouve à Gauley Bridge. Lightburn ordonne alors la concentration de ses forces, alors que le poste avancé de l’Union à Raleigh Court House est abandonné le 3 septembre^[37]. Le colonel Edward Siber redéploie sa brigade vers le nord, à Fayette Court House. Le 5 septembre, Jenkins atteint la petite localité de Buffalo, située sur la rivière Kanawha entre Charleston et la rivière Ohio. Le raid mené par Jenkins est alors considéré comme un succès, d'autant plus que les troupes de l’Union situées en amont ne se trouvent plus sur sa trajectoire^[38]. Le lendemain, les brigades quittent leurs camps et entament une marche vers le nord^[39].

Loring progresse à travers Princeton, Flat Top Mountain, puis atteint la fortification de Raleigh Court House le 9 septembre^[40]. Il constate alors que les troupes fédérales ont évacué les lieux^[41]. Le 10 septembre, il lance une attaque contre le front et le flanc droit des forces de l’Union à Fayetteville, ce qui donne lieu à de violents combats tout au long de la journée^[42]. Entre 1 h et 2 h du matin, le 11 septembre, la brigade du colonel unioniste Edward Siber abandonne discrètement le poste avancé de Fayette Court House et se replie vers le nord^[43].

Estimant nécessaire une retraite générale de ses troupes, le général Lightburn envisage de diriger ses forces vers Point Pleasant, situé sur la rivière Ohio, à l’embouchure de la rivière Kanawha. Les unités fédérales positionnées hors de Fayetteville, notamment à Summersville et Gauley Bridge, se préparent elles aussi à battre en retraite^[44]. À Fayetteville, le colonel Siber organise une retraite marquée par d’importants accrochages à Cotton Hill et Montgomery Ferry^[43]. Pendant ce temps, des éléments de l’autre brigade de Lightburn, commandée par le colonel Samuel Gilbert, assurent un appui d’artillerie depuis la rive nord de la rivière. Les troupes fédérales, menées par Siber au sud et Gilbert au nord du cours d’eau, poursuivent leur repli le long de la Kanawha, talonnées par les forces confédérées^[45].

Le 12 septembre, Lightburn attend au camp Union de Piatt^[46], situé sur la rivière Kanawha, à environ 21 kilomètres en amont (vers l’est) de Charleston^[47]. La brigade de Siber traverse la Kanawha à proximité du camp, permettant ainsi la réunion des forces de Lightburn^[48]. Ce dernier estime alors à environ 8 000 le nombre de soldats confédérés présents dans la vallée. Conscient d’être poursuivi par Loring, il soupçonne la cavalerie confédérée d’attendre plus en aval de Charleston, dans le but de couper la retraite de l’armée de l’Union^[46].

Peu après minuit, le 13 septembre, les troupes de Lightburn entament leur mouvement en direction de Charleston^[49], en suivant le cours de la rivière vers l’aval. En 1861, la ville compte environ 1 500 habitants. Elle est implantée sur les rives de la Kanawha et se trouve sur un axe routier majeur, le James River and Kanawha Turnpike. À l’ouest de la ville, la rivière Elk se jette dans la Kanawha, et les voyageurs qui empruntent la route doivent franchir la rivière Elk par un pont suspendu^[50]. Une grande partie des troupes de Lightburn prend position en défense sur la rive occidentale de l’Elk, tandis que le reste des forces s’établit plus en avant, à l’est^[23]. Lightburn incite alors les habitants à évacuer la ville^[51].

La force de Lightburn à l’est de la rivière Elk se compose d’une partie du 47^e régiment d’infanterie de l’Ohio, appuyée par trois obusiers de montagne et un petit détachement du 2^e régiment de cavalerie loyaliste de Virginie. Ce groupe, placé sous le commandement du colonel Lyman S. Elliott, prend d’abord position — la plus à l'est — à proximité d’une grande demeure connue sous le nom de Rosedale^[52]. Quelques minutes avant 9 h 30, les avant-postes d’Elliott, situés à l’est de la ville, commencent à être repoussés^[53]. Sur la rive nord de la rivière Kanawha, les troupes confédérées sont dirigées par le colonel John McCausland. Il déploie le 23^e bataillon d’infanterie de Virginie en tant que tirailleurs en première ligne^[54]. Sa ligne de bataille principale se compose du 63^e régiment d’infanterie de Virginie sur son flanc droit, du 50^e régiment au centre, et du 22^e régiment sur la gauche. Le 36^e régiment d’infanterie de Virginie, ainsi que l’artillerie et une partie de la cavalerie, sont initialement maintenus en réserve^[55]. Sur la rive sud du Kanawha, la force de Loring est commandée par le brigadier général John S. Williams, qui fait principalement usage de son artillerie, du 30^e bataillon de tireurs d’élite de Virginie et du 45^e régiment d’infanterie de Virginie. Tandis que McCausland refoule les avant-postes unionistes, l’infanterie nordiste tente de traverser la Kanawha pour attaquer Williams, mais elle est rapidement repoussée^[54].

À mesure que les combats s’intensifient, le colonel Gilbert organise le déploiement des troupes de l’Union, tandis que le colonel Siber positionne l’artillerie^[56]. Le feu d’artillerie confédéré, tiré depuis les deux rives de la rivière Kanawha, contraint le 47^e régiment de l’Ohio à se replier vers le centre de la ville, tandis que l’artillerie de l’Union riposte^[55]. La nouvelle ligne de front unioniste aligne une compagnie du 47^e Ohio face à la rivière Kanawha, tandis que le reste de la ligne s’étire à travers les rues de la ville jusqu’aux abords de la rivière Elk^[57]. Aux environs de 13 h, le général Lightburn constate que les forces confédérées se rapprochent. Il ordonne alors d’incendier tous les bâtiments gouvernementaux contenant des matériels d'approvisionnement qui n'ont pas pu être évacués. À 13 h 30, les deux camps intensifient leurs tirs d’artillerie et plusieurs bâtiments sont déjà en flammes, alors que les chariots de l’Union commencent à quitter la ville^[58]. À 14 h, le 47^e régiment Ohio se retrouve encerclé sur trois côtés. Le colonel Gilbert ordonne alors le repli du régiment en le faisant passer sur le pont de la rivière Elk. Le lieutenant-colonel Augustus Parry, du même régiment, participe à la destruction de l’ouvrage^[59], afin d'empêcher toute tentative de poursuite par les forces de McCausland. Le pont est incendié et ses câbles sont sectionnés^[60].

Bien que la destruction du pont sur la rivière Elk crée un obstacle entre Lightburn et McCausland, un duel d'artillerie se poursuit jusqu’à 22 h. Vers 15 h, le convoi de chariots de Lightburn cesse d’avancer, bloquant ainsi la route et empêchant la retraite de l’armée. Le colonel Gilbert se rend en tête du convoi et découvre que l’arrêt est causé par des chariots surchargés et par la crainte, parmi les intendants, de la présence ennemie à l’avant. Il résout la situation en confiant le commandement au colonel Elliott, qui parvient finalement à faire reprendre la marche au convoi^[60]. Parmi les chariots se trouvent également des familles locales et des Afro-Américains fuyant, eux aussi, les troupes confédérées^[61].

Lightburn choisit de diriger ses chariots de ravitaillement vers le nord-ouest en empruntant la route de Ripley, plutôt que celle longeant directement la rivière Kanawha jusqu’à Point Pleasant^[58]. Cet itinéraire plus long permet à ses troupes d’éviter une éventuelle confrontation avec la cavalerie confédérée — qu'il croit commandée par John Buchanan Floyd ou Jenkins — positionnée à l’embouchure de la rivière Coal dans la Kanawha, un endroit également connu sous le nom de Coalsmouth^[62]. De plus, la route suivant la rivière Kanawha reste en permanence à portée de l’artillerie de Williams, qui peut encore progresser sur la rive sud du fleuve^[63]. Lightburn poursuit sa marche vers le nord en direction de Ripley jusqu’à atteindre Sissonville, où il établit son campement pour la nuit. La bataille est alors terminée, et Loring prend le contrôle de Charleston^[64].

Le 14 septembre, les Confédérés construisent un pont flottant sur la rivière Elk et établissent leur camp de l’autre côté^[65]. La poursuite est rapidement abandonnée, car ils ont laissé leurs convois d'approvisionnements en arrière dans leur tentative de rattraper l’armée de l’Union en retraite depuis Fayetteville et Gauley Bridge. Dans son rapport, Loring indique également que l’ennemi s'est rapproché du fleuve Ohio, ce qui rendait, selon lui, « inutile toute poursuite »^[66]. La force principale de Loring s’installe à Charleston et commence l’inventaire des approvisionnements pris aux troupes unionistes^[66].

Les hommes du général Lightburn poursuivent leur retraite, contraints de se replier face à la pression ennemie. Le 15 septembre, une partie de ses troupes atteint la ville de Ripley, ce qui marque une étape significative dans ce mouvement stratégique^[67]. Le lendemain, les forces de l’Union quittent Ripley en direction de Ravenswood, où elles amorcent la traversée de la rivière Ohio. Le 4^e régiment loyaliste de Virginie, accompagné de l’artillerie, embarque sur des barges en route pour Point Pleasant^[68]. Le reste des troupes traverse le fleuve à bord de bateaux à vapeur et de barges, puis entame sa progression le long de la rive nord de l’Ohio vers la même destination. Ce n’est que dans la soirée du 18 septembre que l’ensemble des forces unionistes sous les ordres de Lightburn parvient enfin à Point Pleasant, après plusieurs jours de marche et de manœuvres logistiques complexes^[69]. Cette opération de repli, menée dans des conditions tendues, est par la suite désignée sous le nom de « retraite de Lightburn »^{[70],[N 2]}.