Bataille de Madang

Située sur la côte nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée sur la péninsule de Schering, qui s'avance dans la partie nord de la baie de l'Astrolabe, Madang offre un port protégé en eau profonde ouvert à la communication par le détroit de Vitiaz et la mer de Bismarck. Établie comme capitale de la Nouvelle-Guinée allemande avant la Première Guerre mondiale, pendant l'administration allemande de la région, la ville de Madang était connue sous le nom de Friedrich-Wilhelmshafen. Après la guerre, la zone avait été placée sous administration australienne en 1920 et rebaptisée par la suite^[1]. La population d'avant-guerre de la région est estimée à environ 25 000 à 30 000 habitants autochtones dans la grande région de Madang, avec moins de 100 Asiatiques et environ 200 Européens. La population européenne a été en grande partie évacuée de la ville à la fin de 1941 et au début de 1942^[2].

Le port est enclavé et situé dans une lagune qui s'étend entre le cap Barschtsch et la péninsule de Schering. Côté mer, elle est protégée par l'île de Kranket. Délimitée par les monts Adelbert à l'est et le cap Barschtsch au nord, la ville est située sur une bande côtière plate composée de zones marécageuses, de plantations et de zones herbeuses. Plus à l'intérieur des terres, la végétation se densifie, même si au moment de la bataille celle-ci s'avère praticable, notamment à pied. Le terrain est moins accidenté qu'aux monts Finisterre au sud. Il n'existe aucun éperon rocheux particulièrement élevé, bien que le terrain est plus difficile au nord de la rivière Gogol, qui se jette dans la baie d'Astrolabe à mi-chemin le long de la côte entre Bogadjim et Madang. Cette rivière, ainsi que plusieurs autres dont le Gori et le Palpa, forment des obstacles importants le long des approches sud de la ville^[3].

Madang est capturé par les Japonais début mars 1942, avec Lae et Salamaua dans le cadre d'opérations visant à établir une base clé à Rabaul^[4]. Après ces événements, les Japonais ont travaillé pour améliorer divers moyens de communication dans la région, y compris les routes, les installations portuaires et les aérodromes pour utiliser le port en eau profonde de Madang dans le cadre d'une base avancée, qui est établie autour de Madang et d'Alexishafen, à 14 km au nord, pour soutenir les forces dans la région de Salamaua-Lae^[5]. En 1943-1944, les forces australiennes et américaines commencent leurs actions offensives en Nouvelle-Guinée, après avoir endigué la vague de l'avancée japonaise pendant les combats de 1942. En septembre 1943, les Alliés ont sécurisé Lae et Nadzab. Peu de temps après, la 9^e division débarque sur la péninsule de Huon et sécurise Finschhafen, défrichant l'intérieur des terres. En octobre 1943, le prochain objectif pour les Australiens est la crête Shaggy, une série de positions élevées sur la route intérieure de Dumpu à Madang, détenue par l'infanterie japonaise et soutenue par l'artillerie et le génie^[6].

Après la défaite des Japonais lors de la bataille de la crête Shaggy fin janvier 1944, les restes du 78^e régiment d'infanterie japonais, affecté à la 20^e division du lieutenant général Shigeru Katagiri, faisant partie de la 18^e armée du lieutenant général Hatazō Adachi, commencent une retrait des monts Finisterre et est chargé de se réorganiser autour de Madang et de mener des actions retardatrices^[7]. À peu près au même moment, la 51^e division de Hidemitsu Nakano se retire à l'ouest le long de la côte depuis la région de Finschaffen, entreprenant une marche difficile pour contourner Saidor après le débarquement des troupes américaines^[8]. Ces mouvements font partie d'un retrait général qui verra les Japonais se déplacer au-delà du fleuve Sepik vers Aitape et Wewak, une division étant finalement envoyée à Hollandia^[9].

Le retrait des troupes japonaises vers Madang permet aux forces de l'armée australienne de percer les positions japonaises dans les montagnes du Finisterre, qui ont retardé leur poussée vers le nord. Après une brève pause pour apporter des fournitures et pour faire tourner les troupes alors que la 11^e division australienne sous le commandement du général de division Allan Boase remplace la 7^e division de George Vasey, les Australiens avancent lentement sur les pentes accidentées et densément boisées des monts Finisterre, poursuivant les Japonais se repliant vers Bogadjim sur la côte nord, à environ 32 km de distance^[10],[11][8].

Pour l'avance, deux bataillons d'infanterie de la 15^e brigade d'infanterie australienne – les 57^e/60^e et 58^e/59^e – sont chargés de pousser en avant de Kankiryo vers Madang via la rivière Mindjim, la baie d'Astrolabe et Bogadjim. Le troisième bataillon d'infanterie de la brigade, le 24^e, est retenu en réserve en maintenant une position défensive autour de la crête Shaggy, tout en avançant également sur le flanc ouest des Australiens le long de la rivière Ramu vers Kesawai et Koropa^[12]. Au même moment, les troupes américaines avancent vers l'est depuis leur base autour de Saidor sur environ 64 km^[13]. Dans les étapes finales de la bataille, les troupes australiennes de la 8^e brigade d'infanterie seront déplacées le long de la côte par la mer depuis Saidor^[8].

Au début de la poursuite, les Australiens déploient des patrouilles à longue portée depuis le Finisterre, tandis que deux bataillons de la 32^e division d'infanterie américaine débarque autour de la plantation de Yalau alors que les forces américaines avancent à l'est de Saidor. Ils mènent des opérations de patrouille autour de la côte à l'est et à l'ouest, combattant lors d'escarmouches mineures, et percent vers la plantation de Plantation et Yangalum, du côté est de l'avancée australienne avec l'intention de se rejoindre^[13]. Tout au long de février et mars, la 20^e division japonaise se retire vers Madang, en combattant une série d'actions d'arrière-garde contre les Australiens avançant de Kankiryo^[9]. La marche s'avère difficile pour les troupes de la 15^e brigade d'infanterie australienne qui progressent lentement vers Bogadjim, menant des percées agressives pour faire avancer leur position. Les Japonais renforcent leurs défenses autour de Bogadjim à ce moment-là, construisant une série d'avant-postes dans un rayon de 8 km au sud de la ville ; néanmoins, les patrouilles australiennes parviennent à les contourner et pénétrer vers la plantation d'Erima où les renseignements reçus des habitants indiquent de grandes concentrations de forces japonaises^[14].

Après avoir repris la route ouest jusqu'à la rivière Ramu depuis le 24^e bataillon d'infanterie, le 2/2^e escadron de commandos avance jusqu'à Kesawai puis à Orgoruna^[15], reliant le 57^e/60^e bataillon d'infanterie autour de Yaula le 4 avril^[16]. Avançant le long d'une route goudronnée construit par les Japonais, les Australiens se déplacent le long d'un axe délimité par la rivière Nuru et la rivière Kabenau. Les Japonais offrent une résistance acharnée, mais leur retraite permettra aux Australiens de se lier aux forces américaines autour de Rimba. Bogadjim est finalement atteinte le 13 avril^[16]. Pendant ce temps, une partie de la compagnie de transport divisionnaire de la 11^e division est transportée par avion à Wantoat en réponse aux renseignements des patrouilles japonaises dans la région. Les troupes débarquées mènent un bref engagement avec une vingtaine de soldats japonais le 14 avril au cours duquel quatre Japonais sont tués et un Australien blessé. Les Australiens étendent ensuite leurs patrouilles vers le confluent des rivières Wantoat et Ikwap. Détectant un petit groupe se retirant vers le nord, ils retournent à Wantoat. Une patrouille ultérieure fait quatre Japonais prisonniers^[14].

Les 57^e/60^e et 58^e/59^e bataillons d'infanterie ont massivement ratisser dans une vaste zone autour de la route de Bogadjim, joignant ensuite les troupes américaines autour de Sungum. Les Japonais se sont réorientés vers des positions à divers endroits, notamment Alibu, Rereo, Wenga, Redu et Kaliko. Pendant ce temps, un certain nombre d'actions de petites unités sont entreprises alors que les Japonais tentent de tendre une embuscade aux Australiens, ceux-ci cherchent à leur tour à infiltrer les positions japonaises. Le 22 avril, de grandes quantités de fournitures japonaises sont retrouvées abandonnées par une patrouille du 57^e/60^e alors qu'il devient clair que les Japonais se retirent de la région à la hâte^[14].

À ce stade, le commandement australien détermine la nécessité d'une rotation des forces. Lorsque le commandant de la 15^e brigade d'infanterie, le brigadier Heathcote Hammer (en) apprend que sa brigade doit être relevée par la 8^e brigade d'infanterie du brigadier Claude Cameron (en), il s'efforce de pousser vers Madang en toute hâte, dans le but de la sécuriser avant que cet achèvement ne revienne à la 5^e division du général de division Alan Ramsay. Le 24 avril, le 57^e/60^e bataillon d'infanterie recoit l'ordre de traverser la perfide rivière Gogol, un torrent d'eau au débit rapide grouillant de crocodiles^[17]. Le 57^e/60^e tente de déborder la rivière Gogol, envoyant une patrouille pour se lier à deux patrouilleurs de l'US Navy. Cependant, ils sont contrecarrés dans leur tentative d'atteindre Madang en premier lorsque des troupes de la 8^e brigade d'infanterie, opérant à partir de péniches de débarquement américaines^[18], débarquent autour d'Ort, à environ 6,5 km au sud de Madang^[17], effectuant une liaison entre les 11^e et 5^e divisions^[14]. Avec l'aide du 532^e régiment de navires et de rivage du génie, la 5^e division a auparavant dégagé la côte Rai de Sio à Saidor^[19], qui a été sécurisée en janvier – février 1944 par les forces américaines, qui tentaient de couper les forces japonaises se repliant de la péninsule de Huon^[20].

Madang est ensuite prise les 24 et 25 avril par des troupes des 8^e et 15^e brigades d'infanterie, le 30^e bataillon d'infanterie ouvrant la voie vers l'aérodrome, avançant le long de la partie nord de la baie d'Astrolabe pour sécuriser Madang^[21], offrant aux Alliés l'utilisation d'un port en eau profonde^[22], tandis qu'un peloton du 57^e/60^e pénètre dans la ville. La résistance dans la ville est presque inexistante. Plusieurs obus d'artillerie sont tirés par les défenseurs japonais sur les Australiens avançant, mais les obus atterrissent bien à l'écart de leur cible. Ils sont suivis d'une courte rafale de tirs de mitrailleuses imprécis. Un petit groupe de traînards japonais se disperse en apercevant le peloton australien. Peu de temps après, le quartier général de la 8^e brigade d'infanterie entre dans le port de Madang à bord de plusieurs péniches de débarquement, escortées par le destroyer Vendetta et la corvette Bundaberg (en)^[23].

Le lendemain, jour de l'Anzac Day, voit les Australiens consolider leur position autour de Madang. Un débarquement de suivi est effectué par le 37^e/52^e bataillon d'infanterie sur l'île de Karkar. Pendant ce temps, le 35e bataillon d'infanterie sécurise une grande quantité de magasins japonais abandonnés dans la baie d'Hansa et mène des patrouilles vers le fleuve Sepik^[14]. Le Bundaberg débarque également un groupe de marins sur l'île de Sek, appuyé d'un lourd bombardement qui anéantit un petit groupe de défenseurs japonais^[23]. Le 30^e capture le port d'eau profonde d'Alexishafen le jour suivant^[16],[22], subissant plusieurs incidents impliquant des engins explosifs improvisés laissés le long de la route par les Japonais en retrait. De plus, de grandes quantités de matériel militaire japonais sont également découverts^[14].