Bataille de Muong Khoua

Pendant que les troupes françaises de Sop-Nao rejoignaient le camp principal en canot, Teullier et ses forces sentaient ce qu'un chroniqueur appela l'asphyxie du vide (“l'étouffement par la création d'un vide”), le résultat d'une  présence Viet-Minh dans la région. Les villageois ne parlaient plus aux Français alors qu'auparavant ils étaient très communicatifs. La population a commencé à partir : les fermes et les marchés étaient désertés. Les Français perçurent cela comme un indicateur de l'imminence de l'attaque ennemie^[1]. En outre, l'épaisseur de la jungle ainsi que les pentes abruptes isolaient les points d'appui français de tout, hormis la rivière et le ravitaillement aérien. Le Viet-Minh, quant à lui, était suffisamment ravitaillé par plus de 200 000 porteurs, les coolies^[2]. Officiellement qualifié de force "relativement faible"^[4], les 300 chasseurs laotiens^{[réf. à confirmer]} et la "poignée"^[1] de sous-officiers français ainsi que deux officiers étaient équipés de trois mortiers de 81 mm et de deux de 60 mm ainsi que deux mitrailleuses. Le 13 avril, ils reçurent l'ordre de tenir pendant quatorze jours par le colonel Jean Boucher de Crèvecoeur, qui promit un soutien aérien^[1].

À 23 heures ce soir-là (le 13 avril), les obus de mortier commencèrent à tomber sur les pentes de la position Alpha^[1],[2]. Ces bombardements auraient désormais lieu tous les soirs, et le Viet-Minh lança sa première attaque directe, qui échoua avec 22 morts dans les rangs Viet Minh. Cette défaite mena à un retour aux tactiques anciennes afin de ronger lentement l'avant-poste français. Giap ordonna à la 312^e division de laisser quelques forces derrière pour continuer le siège tandis que le reste de la division continuait sa progression. Pendant ce temps, les B-26s français bombardaient les positions Viet Minh, et des avions-cargo parachutaient des provisions, des fusées éclairantes Luciole et des munitions sur les positions françaises^[5]. Ce « pont aérien » permit à la garnison de survivre, et quatorze jours plus tard, le 27 avril, le poste était encore intact ; le Haut Commandement français envoya une Légion d'honneur pour Teullier et plusieurs croix de Guerre pour ses hommes. Teullier et un petit groupe quittèrent la Souricière pour livrer les décorations à Pi et Alpha, bien que les mouvements étaient difficiles entre les positions^[1].

Il était par contre possible d'envoyer une petite patrouille dans le village de Muong Khoua, qui était maintenant désert. Ces patrouilles françaises servirent de système d'alerte avancée et d'embuscades pour les assauts Viet-Minh pendant la nuit dominée par le crachin. Cela continua en mai. Pendant ce temps, d'autres forces françaises avaient libéré Xieng Khouang et atteint une position à 64 km de Muong Khoua^[5]. Le 17 mai, la patrouille française déployée dans le village de Muong Khoua entendit les aboiements de chiens (l'un d'eux glapit) alertant les Français de l'imminence d'une attaque Viet Minh. À 23h, les Viet-Minh étaient visibles dans le brouillard, et la patrouille retourna à la Souricière. Teullier envoya une alerte par radio^[5].

Un bombardement commença à 00h30 le 18 mai : mortiers soviétiques (des mortiers de 120 mm), armes sans recul de 57 mm, grenades au phosphore. Teullier ordonna à son opérateur radio, le sergent René Novak, de demander le parachutage de fusées éclairantes ainsi qu'un soutien aérien, tandis que les tirs de mortier tombaient sur Alpha et la Souricière, mais pas Pi, où Grézy commandait. Pi soutenait les deux autres points d'appuis avec ses tir de mortier^[5].

À 01h10, le flanc ouest de la Souricière était tombé sous le bombardement Viet Minh. À 01h30, la garnison fut informée que les conditions météorologiques empêchaient tout appui aérien. À 02h30 le Viêt-Minh lança des vagues d'assaut successives qui écrasèrent Teullier et ses hommes, y compris des attaques de flanc en utilisant les bancs de sable à proximité^[5]. Au même moment, Alpha fut envahie par les forces du Viet Minh. À 03h50 on n'entendait plus aucun tirs depuis la Souricière. Alpha survit le reste de la nuit et fut vu en train de combattre par des avions français à 09h00 le matin. Des avions de transport C-47 revinrent parachuter de l'approvisionnement, cependant à 12h, le drapeau Tricolore et le drapeau laotien avait été enlevés du bunker de commande du Pi^[5].

Le 22 mai, quatre jours après la chute de Muong Khoua, trois des soldats de la garnison (l'opérateur radio Novak et deux Laotiens) ont atteint le dernier poste français encore tenu dans le Nord du Laos, Phong Saly. Bernard Fall nota dans la Rue Sans Joie: « il n'avait que vingt-cinq ans, mais il semblait en avoir cinquante ; il continua à marcher comme un automate jusqu'au centre du poste avant d'être stoppé par les hommes qui le regardaient comme un fantôme^[6]. » Novak et les deux autres soldats avaient passé quatre jours en se déplaçant à travers la jungle du Laos à la suite de la défaite de leur unité. Deux jours plus tard, le sergent Pierre Blondeau arriva également à cet avant-poste. Son compte-rendu raconte 57 heures passées à se cacher du Viet-Minh, avant une marche de trois jours sans nourriture et sans moyen de se repérer, puis la rencontre avec des membres d'une tribu indigène qui lui fournit de la nourriture et un poney, avec lequel il rejoignit les forces françaises^[6].

Les Vietnamiens et les médias français avaient accordé une attention considérable au conflit, et les journaux du monde entier avaient couvert la bataille^[1]. Bernard Fall nota l'importance de la bataille, « épique », dans ses deux ouvrages  Rue Sans Joie (1961) et Enfer dans un Endroit Très Petit (1967)^[1],[7]. Le journal britanniques The Times commença à couvrir le conflit à partir du 23 avril, racontant la retraite de Sop Nao à Muong Khoua. Toutefois, bien qu’ayant identifié correctement la moitié de la force Viet-Minh en attaque, il affirma que la garnison du point principal était de 1 000 hommes^[8]. La bataille reçut peu d'attention avant la chute de la garnison^[4], cependant, après la défaite de la garnison, la couverture resta positive concernant les quelques survivants français, l'avenir de la présence militaire française et le nouveau chef militaire, Henri Navarre^[9]. Le Haut Commandement français publia un compte rendu de la défaite de Muong Khoua dans le Communiqué n ° 14, déclarant que « dans la nuit du 17 au 18, le poste de Muong Khoua, qui avait victorieusement résisté depuis le début de l'offensive Viet-Minh, a succombé sous l'immense masse des assaillants^[10]. »

En janvier 1954, Muong Khoua fut ré-occupé par les Laotiens, qui furent une nouvelle fois écrasés par la 316^e division du Viet-Minh. Le commandant laotien, qui vivait dans le village même avec son épouse, fut tué dans sa maison avant l'attaque. Des bataillons de la Légion Étrangère française et des forces laotiennes subirent des pertes en couvrant la retraite des survivants de la garnison^[11]. La région de Muong Khoua devint plus tard une route critique pour l'approvisionnement du Viet-Minh à travers la cuvette de Dien Bien Phu et, en 1963, fut le site d'un projet de construction pour le projet de la Route 19^[12].

Les Français utilisèrent les leçons apprises à Muong Khoua et à la bataille de Na San (1952) dans leurs plans de défense à Ðiện Biên Phủ, tandis que le Viet-Minh recourut lui-aussi aux mêmes tactiques d'encerclement afin d'étrangler la base^[13]. L'importance d'un pont aérien pour maintenir les lignes d'approvisionnement, d'un fort soutien en artillerie afin de bloquer les attaques sous forme de vagues humaines du Viet Minh, ainsi que la nécessité pour les postes d'appui de se soutenir l'un l'autre furent importants dans la tactique adoptée par les Français à partir de là^[5],[14]. La disparition des populations locales précédemment amicales envers les Français, qui eut lieu avant l'attaque Viet Minh, eut également lieu à Điện Biên Phủ^[5],[14]. Pour le Viet-Minh, sa capacité à isoler et étouffer les points d'appui individuels, tout en gardant son artillerie cachée hors de portée des frappes françaises (artillerie ou aériennes) fût affinée lors de ces deux batailles, de même que sa pratique des attaques sous forme de vagues humaines^{[5],[14],[15]}.

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