Bedford OB

Le Bedford OB fut conçu pour succéder au Bedford WTB. Ce véhicule présentait un empattement de 4,27 mètres et adoptait une configuration à cabine semi-avancée. Sa conception lui permettait d’accueillir une capacité de vingt-six à vingt-neuf passagers. Il était muni d’un moteur à essence développant 28 ch (selon la norme RAC), d’une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports et d’un essieu arrière flottant. Le système de freinage employait un dispositif hydraulique assisté par un servomoteur à dépression.

Malgré une production initiale limitée à soixante-treize unités avant son interruption consécutive au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, ce modèle fut réintroduit après le conflit, demeurant substantiellement identique à sa configuration d’origine. Sa fabrication se perpétua jusqu’en 1951, portant le nombre total d’exemplaires assemblés à douze mille sept cent soixante-six. Ce volume de production le situe parmi les autobus les plus diffusés dans sa catégorie.

En collaboration avec Duple, Bedford conçut pour le modèle OB une carrosserie dénommée « Vista », reconnaissable à sa calandre antérieure arrondie de facture classique. L'ossature principale était constituée de frêne, renforcée par des éléments d'acier. Le plancher, en bois dur, était recouvert d'un lambris en bois tendre à assemblages à rainure et languette, excepté dans la cabine de conduite où il était revêtu d'une tôle d'aluminium à motif en damier. L'aménagement intérieur offrait communément une capacité de vingt-neuf places assises, assortie de porte-bagages surplombant les sièges voyageurs. La malle postérieure abritait également la roue de secours. Le prix catalogue d'un autocar complet, incluant la livrée bicolore, s'élevait à 1 314 livres et 10 shillings pour la version à vingt-sept places, et à 1 325 livres et 10 shillings pour celle à vingt-neuf places^[1].

Conçu pour atteindre une célérité minimale de 64 km/h, vitesse jugée notable pour la période, l'OB demeure inscrit dans la mémoire collective en raison du sifflement particulier émanant de sa transmission.

Le châssis de camion Bedford de type « O » fut présenté au public en août 1939, accompagné d’une variante spécifiquement destinée aux autocar, désignée « OB ». Le carrossier Duple adapta sa carrosserie « Hendonian » à ce nouveau châssis, lequel affichait une longueur supérieure de 14 pieds (soit environ 4,27 mètres) au précédent modèle WTB. Propulsé par un moteur à six cylindres en ligne, d’une cylindrée de 3,519 litres et doté d’une distribution à soupapes en tête — une architecture introduite en 1938 —, l’ensemble délivrait une puissance de 72 ch (54 kw) à un régime de 3 000 tours par minute.

La production du modèle OB s’interrompit à l’orée de la Seconde Guerre mondiale, après que seulement 73 exemplaires eurent été assemblés au cours des deux derniers mois d’activité. Dès lors, les capacités manufacturières de Vauxhall et de sa filiale Bedford furent intégralement dévolues à la contribution nationale, se concentrant principalement sur la fabrication du char d’infanterie Churchill.

Le châssis Bedford OWB fut manufacturé durant le conflit mondial selon des principes constructifs identiques à ceux de l’OB, mais en substituant aux métaux stratégiques, tels l’aluminium, des matériaux plus communs comme la fonte. Il se distinguait par une carrosserie dépouillée et un aménagement intérieur spartiate, comprenant trente‑deux sièges dépourvus de rembourrage, constitués de simples lattes de bois, à l’instar des bancs publics^[2]. Les carrosseries furent conçues et réalisées par la firme Duple Coachbuilders ; des exemplaires conformes aux plans Duple furent également produits sous licence par Charles H. Roe à Leeds, Mulliners à Birmingham et Scottish Motor Traction à Édimbourg^[3]. La production totale de l’OWB atteignit 3 398 unités et prit fin à la clôture de l’année 1945. La majorité des carrosseries à vocation utilitaire portaient la signature Duple, une prédominance qui se maintint après‑guerre^[2].

La firme Bedford rétablit la fabrication de l’autocar OB en octobre 1945, au sein de son usine de Dunstable^[1]. La conception du véhicule ne subit que d’infimes adaptations par rapport au modèle d’avant-guerre. Sur la période courant de la fin du conflit jusqu’en 1951, la production totalisa 12 693 unités. La carrosserie Vista, réalisée par le carrossier Duple, conserva son statut de version standard pour l’OB durant toute cette phase. Sa fabrication cessa définitivement en 1951^[1], l’OB étant alors supplanté par le nouveau modèle Bedford SB.

Certains OWB de la guerre ont été reconstruits selon les normes OB d'après-guerre.

L'ouvrage britannique fut également commercialisé au sein d'autres dominions du Commonwealth. La Commonwealth Aircraft Corporation procéda ainsi à la fabrication sous licence et à l'assemblage d'une quantité substantielle d'exemplaires sur le sol australien.

L'autocar type OB compte parmi les véhicules de transport préservés les plus répandus. Selon les inventaires actuels, le parc subsistant s'élève à 180 unités. Parmi celles-ci, approximativement 70 sont maintenues en condition opérationnelle, et une trentaine dispose d'une homologation en vigueur pour des services de transport privé. Ces autocars font régulièrement l'objet d'apparitions dans des productions télévisuelles à cadre historique, notamment les séries Les Enquêtes de Foyle, Miss Marple et Les Enquêtes de Morse^[4].

À l'occasion de son soixante-dixième anniversaire, le 30 août 2009, un concours d'anciens véhicules de type OB fut organisé. L'événement débuta au Vauxhall Heritage Centre de Luton par une exposition statique, suivie d'une procession motorisée jusqu'au domaine de Bletchley Park. Pour commémorer son soixante-quinzième anniversaire, une nouvelle assemblée se tint à Luton les 16 et 17 août 2014, avec un parcours routier similaire conduisant les participants jusqu'au banc d'essais de Millbrook.

Plusieurs OB en Australie et en Nouvelle-Zélande ont également été préservés.

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