Bennettazhia
genre fossile monotypique de ptérosaure
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Bennettazhia oregonensis, Pteranodon oregonensis
- †Pteranodon oregonensis Gilmore, 1928
Bennettazhia est un genre fossile de ptérosaure de la famille des Azhdarchidae qui a vécu durant l'Albien, dernier étage stratigraphique du Crétacé inférieur de la formation Hudspeth située dans l'État de l'Oregon aux États-Unis. Bien qu'initialement identifié comme une espèce de ptérosaure ptéranodontoïde Ptéranodon, on pense aujourd'hui que Bennettazhia était un animal différent. L'espèce type et seule espèce du genre est Bennettazhia oregonensis (aussi connue sous le nom de Pteranodon oregonensis).
Découverte et histoire
En 1928, Charles Gilmore décrit une nouvelle espèce de Pteranodon : P. oregonensis. Cette description fait suite à la mise au jour d'un humérus (holotype MPUC V.126713), de deux vertèbres dorsales fusionnées et de l'extrémité cassée d'un os articulaire dans les couches du Crétacé inférieur (étage Albien) de la formation d'Hudspeth (d) dans le comté de Wheeler, dans l'État de l'Oregon, aux États-Unis, auquel l'épithète spécifique fait référence. Gilmore note des similitudes avec Nyctosaurus bien que les spécimens de ce dernier soient plus grands[1].
En 1989, S. Christopher Bennett (d) conclut que ces fossiles pourraient être ceux d'un membre de la famille des Azhdarchidae plutôt que de celle des Pteranodontidae[2]. En conséquence de quoi, en 1991, le paléontologue russe Lev Alexandrovich Nessov (d) nomme ce nouveau genre de la famille des Azhdarchidae : Bennettazhia[3]. Mais Bennett lui-même change d'avis en 1994 et déclare que ce nouveau genre appartient à la famille des Dsungaripteridae[4]. Depuis lors, certains auteurs, dont Bennett lui-même, classent ce genre comme un groupe frère des Tapejaridae ou possiblement un membre des Thalassodrominae [5],[6].
En 2023, les découvertes de guano et d'ammonites inhabituellement fragmentées dans la formation d'Hudspeth sont interprétées comme des preuves que ce ptérosaure mangeait des mollusques et formait de grandes colonies sur des falaises voisines semblables aux colonies de mouettes modernes. De nouveaux fossiles de ce ptérosaure sont également signalés, notamment deux dents isolées (F127985A et F127910B) et une section édentée (sans dents) de la mandibule inférieure (F127960)[7].
Étymologie
Le nom de genre rend hommage à Bennett et combine son nom avec le mot persan azhdarha, « dragon », une référence à Azhdarcho, le genre type des Azhdarchidae. L'épithète spécifique fait référence au comté de Wheeler, dans l'État de l'Oregon, aux États-Unis.
Description
Bennettazhia est un ptérosaure de taille moyenne d'une envergure estimée à 4 m[7]. En 2007, le biologiste américain Michael Habib (d) publie le résultat d'une étude par CAT-scan du spécimen type de Bennettazhia. L'humérus, de 183 mm de long, n'est pas écrasé, ce qui est rare pour un fossile de ptérosaure et offre donc une rare opportunité d'étudier la structure osseuse. Au delà de sa fine paroi osseuse, l'humérus est rempli d'un tissu spongieux constitué de travées, de couches osseuses très fines et d'entretoises, formant une construction légère mais solide. Habib en déduit qu'une telle solidité osseuse aurait pu permettre même à de très grands ptérosaures de se propulser depuis le sol en utilisant leurs membres antérieurs. La même étude permet une meilleure classification du genre. L'humérus présente une crête delto-pectorale allongée et non déformée. Les dsungaripteridés et les azhdarchoïdes présentent tous deux cette caractéristique, mais seul ce dernier groupe est caractérisé par une paroi osseuse externe aussi fine. Habib en conclut que Bennettazhia est un membre des Azhdarchoidea, un groupe plus englobant que les Azhdarchidae[8].
Classification
Le cladogramme ci-dessous est issu d'une analyse phylogénétique réalisée en 2014 par Brian Andres et ses collègues. Dans cette analyse, les auteurs placent Bennettazhia dans le clade Tapejaromorpha, comme membre le plus basal[9].
| Azhdarchoidea |
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