Bernard Warburton-Lee

Au cours de la période biennale 1931-1932, Warburton-Lee fréquente l'École d'état-major de Camberley. Il y côtoie notamment Brian Horrocks, futur lieutenant-général et commandant de corps d'armée. Ce dernier consigne ultérieurement que l'usage institutionnel prévoit l'adjonction systématique d'un officier de marine aux effectifs de la promotion lors de l'ultime année de formation. Warburton-Lee est alors désigné pour remplir cette fonction ; ses pairs soulignent l'éclectisme de ses aptitudes ainsi que la polyvalence de ses compétences militaires, lesquelles seront consacrées par l'attribution de la Croix de Victoria à la suite de l'engagement naval de Narvik^[1].

L'instabilité inhérente au déclenchement de la guerre civile espagnole en 1936, corrélée aux menaces de sédition au sein des infrastructures navales, contraint le Foreign Office à l'orchestration d'une évacuation maritime des ressortissants britanniques. Le 22 juillet 1936, le destroyer HMS Witch, placé sous l'autorité du capitaine Warburton-Lee, appareille de Ferrol, dans le nord-ouest de la péninsule Ibérique, afin de rallier les côtes de Grande-Bretagne^[2].

À l’âge de quarante-quatre ans, l’officier de marine Warburton-Lee, revêtu du grade de capitaine de vaisseau, s’illustre par un fait d'armes au cours de la Seconde Guerre mondiale. Cet acte de bravoure lui vaut l'attribution de la Croix de Victoria.

Le 10 avril 1940, lors de la phase initiale de la campagne de Norvège, le capitaine de vaisseau Bernard Warburton-Lee, arborant sa marque sur le HMS Hardy, dirige la 2^e flottille de destroyers au sein de l'Ofotfjord. Bravant des conditions météorologiques délétères marquées par un intense blizzard, l'escadre britannique — constituée des HMS Hardy, Havock, Hostile, Hotspur et Hunter — déclenche une offensive impromptue contre les bâtiments de guerre et de commerce de la Kriegsmarine stationnés dans le port de Narvik'. Si cette incursion initiale se solde par un succès tactique, l'unité se heurte, lors de son repli, à l'interception de cinq contre-torpilleurs allemands. Au cours de cet engagement cinétique, un projectile atteint la passerelle de commandement du HMS Hardy, infligeant une blessure létale à Warburton-Lee. Cette action d'éclat lui vaut l'attribution posthume de la Croix de Victoria, distinction suprême du système honorifique britannique. Sur les 182 occurrences de cette décoration durant la Seconde Guerre mondiale, seules 23 échoient aux personnels de la Royal Navy et de la Royal Naval Reserve, dont une dizaine de récipiendaires survit aux hostilités. En 1942, le gouvernement norvégien lui décerne également la Croix de guerre à titre posthume^[2].

La citation de Bernard Warburton-Lee au Victoria College se lit comme suit :

« Pour sa bravoure, son esprit d'initiative et son audace en commandant les forces engagées lors de la première bataille de Narvik, le 10 avril 1940. Sur ordre de mener une attaque sur Narvik, le capitaine Warburton-Lee apprit que l'ennemi occupait l'endroit avec une force beaucoup plus importante que prévu. Il informa l'Amirauté que six destroyers allemands et un sous-marin s'y trouvaient, que le chenal pouvait être miné, et qu'il avait l'intention d'attaquer à l'aube. L'Amirauté répondit que lui seul pouvait juger s'il fallait attaquer, et que quelle que soit sa décision, il aurait tout le soutien nécessaire. Le capitaine Warburton mena sa flottille de cinq destroyers dans le fjord sous de fortes tempêtes de neige, arrivant au large de Narvik juste après l'aube. Il prit l'ennemi complètement par surprise et effectua trois attaques réussies contre des navires de guerre et des bateaux marchands dans le port. Lors du retrait de la flottille, cinq destroyers ennemis, d'une puissance de feu supérieure, furent rencontrés et engagés. Le capitaine fut mortellement blessé par un obus qui l'atteignit la passerelle du H.M.S. Hardy. Son dernier signal était « Continuez à engager l'ennemi. » »

Il s'agissait de la première Croix de Victoria décernée officiellement pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le 9 octobre 1924, Bernard Warburton-Lee se marie avec Elizabeth Campbell Swinton. Elle est la fille du capitaine George Swinton, affilié à la gent de Kimmerghame, branche cadette du clan Swinton.