Bill Kibby
militaire australien
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Bill Kibby, né le et mort le , est un militaire australien né en Grande-Bretagne.
Winlaton, comté de Durham, Angleterre
El Alamein, Égypte
Mort au combat
| Bill Kibby | ||
| Bill Kibby vers 1941 | ||
| Surnom | Bill | |
|---|---|---|
| Nom de naissance | William Henry Kibby | |
| Naissance | Winlaton, comté de Durham, Angleterre |
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| Décès | (à 39 ans) El Alamein, Égypte Mort au combat |
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| Origine | Britannique | |
| Allégeance |  Australie
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| Arme | Armée australienne | |
| Unité | 2/48th Infantry Battalion | |
| Grade | Sergent | |
| Années de service | 1936 – 1942 | |
| Conflits | Seconde Guerre mondiale campagne du désert occidental Première bataille d'El Alamein Seconde bataille d'El Alamein |
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| Distinctions | Croix de Victoria | |
| Hommages | Kibby Reserve Kibby Avenue William Kibby VC Rest Area |
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Il émigre en Australie-Méridionale avec ses parents au début de 1914. Après une carrière de décorateur d'intérieur, il entre à temps partiel dans la milice australienne dans les années qui précèdent la Seconde Guerre mondiale. En 1940, il s'engage dans la Deuxième Force impériale australienne et rejoint le 2/48th Infantry Battalion. Son unité gagne le Moyen-Orient, mais une fracture de la jambe, survenue peu après son arrivée, lui impose une année de convalescence et d'instruction complémentaire. À cette période, son bataillon participe à la campagne du désert occidental.
Il retrouve son unité lors de son service de garnison dans le nord de la Syrie, après le siège de Tobrouk. En juin 1942, le bataillon revient en Égypte pour reprendre la campagne d'Afrique du Nord. Kibby combat aux côtés de ses hommes lors de la Première bataille d'El Alamein en juillet.
En octobre, le 2/48th Infantry Battalion prend part à la Seconde bataille d'El Alamein. Du 23 au 31 octobre, Kibby se distingue par une suite d'actions remarquées. Il s'avance seul pour neutraliser un poste de mitrailleuse ennemi. Il fait preuve d'un commandement exemplaire et répare lui-même sa ligne téléphonique sous un feu nourri. Au cours d'un dernier assaut, il progresse sous un feu intense afin d'aider sa compagnie à atteindre son objectif, puis il est tué au cours de cette action. Ces faits lui valent l'attribution à titre posthume de la Croix de Victoria. Un fonds commémoratif, créé par des donateurs, finance l'achat d'une maison destinée à sa veuve et à ses deux filles. Ses médailles sont exposées au Mémorial australien de la guerre, dans le Hall of Valour.
Jeunesse
William Henry Kibby naît à Winlaton, dans le comté de Durham, en Angleterre, au Royaume-Uni, le . Deuxième d'une fratrie de trois enfants, il est le fils de John Robert Kibby, employé dans le commerce de draperie, et de Mary Isabella Kibby, née Birnie. Il a deux sœurs. Au début de 1914, la famille s'installe à Adélaïde, en Australie-Méridionale. Bill suit sa scolarité à la Mitcham Public School, exerce ensuite divers emplois, puis entre à la Perfection Fibrous Plaster Works, à Edwardstown. Il y travaille comme décorateur d'intérieur et conçoit puis pose des ornements en plâtre. Il épouse Mabel Sarah Bidmead Morgan en 1926. Le couple s'établit à Helmsdale, actuel Glenelg East, et a deux filles, Clariss et Jacqueline[1],[2],[3].
Kibby mesure 168 cm. Il s'engage dans le scoutisme comme chef scout adjoint de la 2nd Glenelg Sea Scouts et sert à bord de leur canot de sauvetage. Il pratique les promenades, les pique-niques en famille et le golf sur plusieurs parcours publics. Il peint et dessine en parallèle de son travail de décorateur sur plâtre, et suit pendant quelque temps des cours d'art à la School of Mines and Industries[2]. Il aime le jardinage[4]. En 1936, il entre à temps partiel dans la milice australienne et reçoit une affectation à la 48th Field Battery, Royal Australian Artillery. Dans le même temps, il participe à des défilés militaires[2].
Seconde Guerre mondiale
Le , Kibby s'engage dans la Seconde force impériale australienne, levée pour le service outre-mer au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il est affecté au 2/48th Infantry Battalion[2], qui relève de la 26th Brigade. Cette brigade est d'abord rattachée à la 7th Division[5]. Le , alors que le bataillon s'entraîne en Australie-Méridionale, Kibby reçoit une promotion intérimaire au grade de caporal, puis au grade de sergent intérimaire un mois plus tard. Le 2/48th embarque à bord du navire de transport de troupes HMT Stratheden le et se dirige vers le Moyen-Orient, où il débarque en Palestine le [6]. Le soir du Nouvel An, Kibby tombe dans une tranchée individuelle et se casse la jambe. Il passe alors plusieurs mois en convalescence. Durant cette période, il réalise au moins quarante aquarelles et dessins au crayon, qui, selon son biographe Bill Gammage, témoignent « d'une affection pour la campagne palestinienne et d'un sentiment pour ses habitants »[2]. En Palestine, Kibby se lie d'amitié avec le peintre Esmond George et l'accompagne parfois lors de sorties de croquis[7]. Après son rétablissement, Kibby rejoint le bataillon d'entraînement de la brigade en août 1941 et suit aussi l'école d'infanterie pour un cours sur les armes[8]. Il réintègre le 2/48th en février 1942[2], après le transfert de la 26th Brigade à la 9th Division un an plus tôt[9]. À ce moment-là, le bataillon assure des missions de garnison dans le nord de la Syrie, après sa participation au siège de Tobrouk[2].
Campagne d'Afrique du Nord
Au début de 1942, les forces de l'Axe avancent régulièrement dans le nord-ouest de l'Égypte. Il est décidé que la 8e armée britannique doit tenir une ligne à un peu plus de 100 kilomètres (62,1371192 mi) à l'ouest d'Alexandrie, au niveau de la gare d'El-Alamein, là où la plaine côtière se resserre entre la mer Méditerranée et la redoutable dépression de Qattara[10]. Le , la 9th Division reçoit l'ordre d'entamer son déplacement du nord de la Syrie vers El Alamein[11]. Le , les forces du Generalfeldmarschall Erwin Rommel lancent une attaque de grande ampleur, afin d'écarter les Alliés de la région, de prendre Alexandrie et d'ouvrir la route du Caire et du canal de Suez[10]. Cette offensive débouche sur la Première bataille d'El Alamein. La 8e armée se réorganise assez vite pour repousser les forces de l'Axe et mener des contre-attaques. Le , les éléments de tête de la 9th Division arrivent à Tel el Shammama, à 22 milles (35,405568 km) du front[12], puis prennent part aux combats du secteur nord[13].
Avant l'aube du , tandis que Rommel concentre ses efforts sur le flanc sud du champ de bataille, la 9th Division attaque le flanc nord des positions ennemies et s'empare du terrain élevé stratégique autour de Tel el Eisa. Dans les jours qui suivent, Rommel dirige ses forces contre elle au cours d'une série de contre-attaques intenses, sans parvenir à déloger les Australiens[14]. Le , les 24th et 26th Brigades attaquent des positions allemandes sur les crêtes au sud de Tel el Eisa, au prix de lourdes pertes, et conquièrent des positions sur Makh Khad Ridge et sur Tel el Eisa lui-même[15].
Seconde bataille d'El Alamein
Lors de la Deuxième bataille d'El Alamein, du au , Kibby se distingue par son aptitude à commander sa section après la mort de son chef, lors de la première attaque sur Miteiriya Ridge. Le , il charge un poste de mitrailleuse et tire avec son pistolet-mitrailleur Thompson. Kibby tue trois soldats ennemis, en capture douze autres et s'empare de la position. Le chef de sa compagnie compte le recommander pour la Distinguished Conduct Medal après cette action, mais il est tué[2]. Les jours qui suivent, Kibby se déplace parmi ses hommes, dirige leurs tirs et les encourage. Il répare à plusieurs reprises la ligne téléphonique de sa section sous un feu intense, rétablit les communications avec les mortiers du bataillon et leur donne la possibilité d'ajuster leurs tirs sur l'ennemi qui attaque. Les , la section subit un tir nourri de mitrailleuses et de mortiers. La plupart de ses membres sont tués ou blessés, et, à la fin de la bataille, l'effectif total apte au combat du bataillon tombe à 213 hommes, contre un effectif théorique de 910. Peu avant minuit le , afin d'atteindre l'objectif de sa compagnie, Kibby avance seul jusqu'à quelques mètres de l'ennemi et lance des grenades. Alors que le succès paraît décisif, il est tué. Au matin, le 2/48th ne compte plus qu'une cinquantaine d'hommes environ indemnes de blessure. Les positions prises par le 2/48th cette nuit-là sont perdues au profit de l'ennemi, qui enterre Kibby avec d'autres morts dans une fosse commune. Plus tard, lorsque la zone est reprise par des troupes australiennes, les hommes de son unité fouillent le secteur dix jours de suite, trouvent la fosse et réinhument les corps individuellement[16],[17],[18],[19],[20].
Croix de Victoria et rapatriement
Kibby est ensuite recommandé pour l'attribution posthume de la Croix de Victoria, la plus haute distinction pour bravoure face à l'ennemi qui peut alors être décernée à un membre des forces armées australiennes[21]. La citation s'appuie en partie sur une note trouvée dans la poche du chef de sa compagnie, mort au combat[16]. La décoration est publiée dans The London Gazette le , et la citation se lit comme suit[21],[22] :
« Lors de l'attaque initiale sur la crête de Miteiriya, le , le commandant de la 17e section, à laquelle appartenait le sergent Kibby, est tué. À peine le sergent Kibby a-t-il pris le commandement que sa section reçoit l'ordre d'attaquer de fortes positions ennemies qui bloquent l'avance de sa compagnie. Le sergent Kibby comprend immédiatement la nécessité d'une action rapide et décisive, et sans penser à sa sécurité personnelle il se précipite vers les postes ennemis en tirant avec son Tommy gun. Cette action individuelle rapide et courageuse réduit complètement au silence les tirs ennemis, après la mort de trois ennemis et la capture de douze autres. Ces postes réduits au silence, sa compagnie peut alors poursuivre l'avance.
Après la prise de TRIG 29 le , de fortes concentrations d'artillerie ennemie sont dirigées sur la zone du bataillon, et sont invariablement suivies de contre-attaques de chars et d'infanterie. Tout au long de l'attaque qui culmine avec la prise de TRIG 29 et de la période de réorganisation qui suit, le sergent Kibby se déplace d'une section à l'autre pour diriger personnellement leurs tirs et encourager les hommes, malgré le fait que la section subit tout au long de lourdes pertes. À plusieurs reprises, alors qu'il est sous un feu intense de mitrailleuse, il sort et répare les communications téléphoniques de la section, ce qui permet de diriger efficacement des concentrations de mortiers contre les attaques sur le front de sa compagnie. Son attitude pendant cette phase difficile des opérations est une source d'inspiration pour sa section.
La nuit du , lorsque le bataillon attaque le contour en anneau 25 derrière les lignes ennemies, il est nécessaire que la 17e section progresse sous un feu meurtrier pour atteindre son objectif. Ces conditions ne dissuadent pas le sergent Kibby de s'avancer jusqu'à l'objectif, malgré le fait que sa section est fauchée par les tirs de mitrailleuse à bout portant. Un dernier point de résistance subsiste encore et le sergent Kibby s'avance seul en lançant des grenades pour détruire l'ennemi, désormais à seulement quelques mètres. Au moment où le succès paraît certain, il est tué par une rafale de mitrailleuse. Un tel courage exceptionnel, une telle ténacité et un tel dévouement au devoir ont entièrement permis la prise réussie de l'objectif de la compagnie. Son action inspire tous ceux qui l'entourent et il laisse derrière lui l'exemple et le souvenir d'un soldat qui s'est battu sans crainte et sans égoïsme jusqu'au bout pour accomplir son devoir. »
— The London Gazette,
George est rapatrié à Adélaïde au début de 1943 et peut remettre à Mabel Kibby certaines des œuvres de son mari[7]. Le gouverneur général d'Australie, Alexander Hore-Ruthven, lui-même récipiendaire de la VC, remet la décoration de Kibby à Mabel Kibby le [23].
Postérité
En janvier 1944, la dépouille de Kibby est transférée au cimetière de guerre d'El Alamein, entretenu par la Commonwealth War Graves Commission[2]. La même année, un fonds commémoratif est créé et recueille 1 001 A£, somme utilisée pour acheter une maison sur Third Avenue, à Helmsdale, pour Mabel et leurs filles[24]. En plus de la Croix de Victoria, Kibby reçoit aussi l'Étoile 1939-1945, l'Étoile d'Afrique avec agrafe 8th Army, la médaille de la Défense, la Médaille de guerre 1939-1945 et la médaille du service australien 1939-1945[25]. Par la suite, Mabel donne ses médailles au Mémorial australien de la guerre, où il est exposé dans le Hall of Valour[26]. En 1947, le père de Kibby, John, rencontre le maréchal Bernard Montgomery lors de sa visite à Adélaïde[27]. En 1956, le mess des soldats de Woodside Barracks, dans les Adelaide Hills, reçoit le nom de Kibby[28]. En 1996, une aire de repos sur la Federal Highway près de Yarra, en Nouvelle-Galles du Sud, prend son nom[29]. Il existe aussi une Kibby Avenue et une Kibby Reserve dans une zone de Glenelg North consacrée aux récipiendaires sud-australiens de la Croix de Victoria et de la Croix de George[30]. Un local associatif pour vétérans et une rue à Loxton portent aussi son nom[3].
