Billie Jean

C'est une chanson que Michael Jackson a commencé à écrire un an avant le début de la session d'enregistrement, et il a tout de suite pensé qu'elle serait un succès : « Un musicien connaît les tubes. Tout doit être en place. Cela vous comble et cela vous fait sentir bien. C'est ce que j'ai ressenti à propos de Billie Jean. Je savais que ça allait être quelque chose d'important quand je l'écrivais. »^[6]

Dans les paroles, Michael parle d'une femme qui prétend qu'il est le père de son enfant alors que lui dément : « The kid is not my son » (« L'enfant n'est pas mon fils »). Il n'y a jamais eu de vraie Billie Jean mais Jackson a déclaré que le thème de la chanson avait été inspiré par les dires de groupies à propos de ses frères aînés durant l'époque des Jackson 5. Par ailleurs, Michael Jackson a évoqué le fait qu'il n'était qu'un « récepteur » et que cette chanson lui avait été transmise par quelque chose de supérieur, de transcendant^[7].

Lorsque Quincy Jones et Michael Jackson ont écouté la première version de l'album, ils n'étaient pas satisfaits, ils conservaient l'idée qu'il y manquait quelque chose. Dès lors, Michael va travailler pendant plusieurs jours avec le bassiste Louis Johnson sur cette chanson (qui l'obsédera jusqu'à frôler l'accident de voiture)^[8] afin de trouver ce qui sera la signature de Billie Jean : la ligne de basse. Michael Jackson décide ainsi de faire une introduction de vingt-huit secondes mais cela déplaît à Quincy Jones qui raconte : « Je disais à Michael qu'il fallait couper cette intro, car elle n'était pas particulièrement travaillée, et Michael me répondit que c'était ça qui lui donnait envie de danser. Et quand Michael Jackson vous dit : « C'est ce qui me donne envie de danser », eh bien, le reste d'entre nous doit juste se taire. »^[9]

Outre la ligne de basse, la batterie joue également un rôle prépondérant dans Billie Jean. Lors de l'enregistrement en studio, Quincy Jones eut l'idée de surélever la batterie sur une plateforme de contreplaqué pour l'isoler des vibrations, de glisser un morceau de bois plat entre la caisse claire et le charleston, ainsi que de couvrir la grosse caisse avec une couverture à fermeture éclair pour y glisser un micro. Cela donne à Billie Jean une signature sonore unique avec un son de batterie immédiatement reconnaissable^[10]. Quincy Jones dira en effet à ce sujet : « Il n'y a pas beaucoup de morceaux de musique où vous pouvez entendre les trois ou quatre premières notes de la batterie, et dire immédiatement quel est ce morceau de musique. Mais je pense que c'est le cas avec Billie Jean - ce que j'attribue à la personnalité sonore. »^[11]

Greg Phillinganes, qui est au clavier, a déclaré à propos de la chanson : « Billie Jean est chaud à tous les niveaux. C'est chaud rythmiquement. C'est chaud sur le plan sonore, parce que l'instrumentation est si minimale, vous pouvez vraiment tout entendre. C'est chaud sur le plan de la mélodie... des paroles [et] de la voix. Cela vous affecte physiquement, émotionnellement, même spirituellement. »^[12]

À l'origine, la chanson devait avoir pour titre Not my lover car Quincy Jones avait peur que les gens l'associent à la joueuse de tennis Billie Jean King. Ce titre n'a finalement pas été retenu. Par ailleurs, ce sont au total 91 mixes qui ont été réalisés par l'ingénieur du son Bruce Swedien (qui ne mixait généralement une chanson qu'une seule fois) lors des sessions d'enregistrement, et c'est Quincy Jones qui choisira le mix n°2 comme version finale.

Selon Quincy Jones, Michael Jackson a pris des notes de la chanson de Jon and Vangelis State of Independence. Jones avait d'ailleurs produit une reprise pour Donna Summer et Jackson avait participé aux chœurs. Jon Anderson, membre de Yes, ajoute : « Ils ont pris le riff et l'ont rendu funky pour Billie Jean... Donc c'est plutôt cool, cette pollinisation croisée dans la musique »^[13]. Quant au groove du titre, il aurait été inspiré pour Daryl Hall, du groupe Hall & Oates, de leur morceau I Can't Go for That (No Can Do) de 1981. Michael Jackson lui a fait cette confidence, ce à quoi il lui répondit : « Oh Michael, qu'est-ce que ça peut faire ? Tu l'as fait très différemment. »^[14]

Outre les ventes importantes du single (de l'ordre de 7 millions d'exemplaires), Billie Jean est incluse sur l'album Thriller (le plus vendu au monde avec environ 66 millions d'exemplaires vendus)^[15]. La popularité du titre va contribuer au succès phénoménal de l'album. Chanson emblématique de l'artiste, elle figure également sur le 1^er CD du double-album HIStory (20 millions d'exemplaires écoulés), les compilations Greatest Hits: HIStory Volume I (9,5 millions), Number Ones (9 millions), The Essential Michael Jackson (6 millions), King of Pop, ou encore le coffret The Ultimate Collection.

Billie Jean, connue comme une des chansons majeures de Jackson, a été interprétée pour la première fois en tournée lors du Victory Tour (1984), puis lors de toutes les tournées solo de l'artiste (Bad World Tour en 1987, Dangerous World Tour en 1992, et HIStory World Tour en 1996). De plus la chanson figurait dans les deux concerts donnés à New York les 7 et 10 septembre 2001, et devait être au programme de la tournée This Is It en 2009.

Pour interpréter Billie Jean, Michael Jackson a quasiment toujours conservé la même mise en scène inaugurée lors de l'émission Motown 25 de 1983 ; revêtant fédora noir, gant blanc à paillettes, veste noire à paillettes, exécutant le moonwalk, puis des mouvements de breakdance et des pas de danse glissés accompagnés uniquement par le rythme de la batterie, et jetant son chapeau à la foule à la fin. Cela contribua à donner pour les fans un caractère mythique à la chanson et à en faire le point d'orgue des concerts. Pendant le HIStory World Tour et les deux concerts donnés à New York les 7 et 10 septembre 2001, Michael Jackson arrivait sur scène avec une malle renfermant ses légendaires accessoires (fédora, veste et gant à paillettes) qu'il enfilait devant la foule avant de démarrer sa prestation dans un halo de lumière qu'il allumait d'un claquement de doigts.

• Michael Jackson – chant, synthétiseur Yamaha CS-80, arrangement du chant, du rythme et des synthétiseurs
• Ndugu Chancler – batterie
• Louis Johnson – basse
• David Williams – guitare
• Greg Phillinganes – piano électrique Fender Rhodes, synthétiseur
• Greg Smith – synthétiseur
• Bill Wolfer – synthétiseur, programmation du synthétiseur
• Michael Boddicker – emulator
• Tom Scott – lyricon
• Jerry Hey – arrangement des cordes
• Jeremy Lubbock – direction des cordes
• Bruce Swedien – mixage

Sur l'album Thriller 25, sorti en février 2008, réédition de l'album original à l'occasion de son 25^e anniversaire, Kanye West réalise avec Michael Jackson un remix du titre intitulé Billie Jean 2008 Kanye West mix.

Comme pour le remix de Beat It avec Fergie, cette nouvelle version a été généralement mal perçue par la presse : « sans vie » selon Bill Lamb de About.com^[113] ou encore « ennuyeux » pour Mike Joseph de PopMatters. Celui-ci critique ouvertement la prestation de Kanye West : « On vous a donné la possibilité de remixer le single le plus emblématique de l'un des albums les plus emblématiques de tous les temps, et tout ce que vous savez faire c'est coller une boîte à rythmes par-dessus l'arrangement original de la chanson ? »^[114]. Kanye s'expliqua en disant qu'il ne souhaitait tout simplement pas dénaturer la chanson originelle.

Par ailleurs, Rob Sheffield de Rolling Stone critique l'absence de la ligne de basse emblématique de la version originale, comparant la chanson à « Bobby Orr sur la glace sans sa crosse de hockey »^[115].

En 1984, une publicité à la télévision pour Pepsi, réalisée par Bob Giraldi, a donné lieu à une version modifiée de la chanson^[116],[117]. Cette publicité intitulée « Pepsi New Generation » met en vedette Michael Jackson et ses frères ainsi que le jeune futur acteur Alfonso Ribeiro.

Parmi les reprises ou samples, on peut citer :

• Superstar de la chanteuse canadienne Lydia Murdock (en), une chanson-réponse sortie en 1983 juste après l'originale. Superstar reprend la ligne mélodique de la chanson d'origine et raconte l'histoire du point de vue de la groupie Billie Jean^[118],[119].
• le groupe d'italo disco Clubhouse a sorti le titre Do It Again en 1983^[120],[121], un morceau basé sur des échantillons de Do It Again de Steely Dan et sur la ligne mélodique de Billie Jean. Le titre se classa n^o 1 au Billboard Hot Dance Club Play et sera repris en 1991 par Slingshot, un groupe de Détroit.
• la reprise de T Ski Valley nommée Billie Jean (Valley Style Rap) en 1983 ;
• Elle danse Marie (1984) de François Valéry reprend la ligne mélodique de Billie Jean^[122] ;
• la version punk rock du groupe allemand The Bates en 1995 ;
• la version lo-fi, mixée avec Beat It, du chanteur français Mathieu Boogaerts sur son album J'en ai marre d'être deux (1998) ;
• celle du chanteur et musicien anglais Ian Brown en 2000 ;
• la version house du groupe français King of House^[123] en 2002 et n^o 1 des clubs en France, et celle de The Sound Bluntz (deux DJs de Toronto) sortie en 2003 ;
• la version reggae par le chanteur jamaïcain Shinehead^[Quand ?] ;
• Billie Jean fut repris par l'orchestre symphonique de Londres et le Munich Symphonic Sound Orchestra^[Quand ?] ;
• celle horrorcore du rappeur américain Necro and Mr. Hyde sur la mixtape Street Villains Vol. 2 intitulée Billie Jean 2005 ;
• celle orientale du groupe turc Dolapdere Big Gang sur leur second album Local Strangers en 2006 ;
• celle de Chris Cornell sur l'album Carry On en 2007 ;
• celle des Castafiores, groupe carcassonnais spécialiste des reprises qui a réalisé un sample (avec un accompagnement à l'accordéon) sous le titre Jean Billie^[124], où le refrain est traduit littéralement (« Jean Billie n'est pas mon amour c'est juste une fille qui dit que je suis le seul, mais le gosse n'est pas de moi ») sur l'album Mange Disque (2007) ;
• la version dance signée Starzoom (projet du DJ hollandais Dieter Kranenburg) sortie en 2007 sous le titre Billie Jean (People Always Told Me) sur le label Gusto^[125].
• la version jazz du new-yorkais Heath Brandon (n^o 1 des ventes jazz sur iTunes Store en août 2007), version reprise par Tigane dans la Nouvelle Star ;
• une autre version jazz de Jamie Lancaster et Karen Souza sur la compilation Jazz and '80s Vol 2 sortie en 2007 ;
• la version du chanteur français GIL aka A guy in light ;
• la version manouche par The Lost Fingers, album Lost in the 80s, 2008 ;
• la version jazz du chanteur français Benjamin Siksou jouée sur scène lors de sa tournée 2009^[126] ;
• la version bossa nova du brésilien Caetano Veloso (medley avec le samba Nega Maluca' de Fernando Lobo / Evaldo Ruy, qui raconte la même histoire que Billie Jean, et la musique de la chanson Eleanor Rigby des Beatles) ;
• la version rock et nujazz du quartet de Rodolphe Burger (ex-Kat Onoma) et du trompettiste Erik Truffaz jouée le 6 mars 2012 à Guatemala lors du 12^e Festival de Jazz de la ville dans le cadre d'une tournée à l'invitation des Alliances Françaises d'Amérique Centrale^[127] ;
• la version de Claudia Pereira^[128] et Christian Tramoni, sur l'album Natural (Jim A. musiques, 2009)^[129] ;
• la version salsa sur l'album Unity: The Latin Tribute to Michael Jackson produit par Tony Succar (2015), chanté par Jean Rodríguez.
• une version du titre dans l'épisode She Swill Survive (épisode 15 de la saison 10) de la série animée American Dad!.
• la version jazzy en 2021 de la jeune chanteuse norvégienne Angelina Jordan.

• Il est fait mention de Billie Jean dans Wanna Be Startin' Somethin', une autre chanson de l'album Thriller : « Billie Jean is always talkin' / When nobody else is talkin' / Tellin' lies and rubbin' shoulders / So they called her mouth a motor [...] ^[130]»
• Lors du tournage du clip, qui n'était pas une grosse production, les techniciens signalèrent que seulement 7 dalles au sol pouvaient s'allumer. Michael Jackson a donc dû adapter sa chorégraphie à cette contrainte technique^[131].
• Billie Jean passe le cap du milliard de vues sur la plateforme Youtube en juin 2021^[132].