Bitis

Toutes les espèces se caractérisent par une tête large et triangulaire avec un museau arrondi, distinct du cou, et recouverte de petites écailles carénées et imbriquées. Le canthus est également distinct. Plusieurs espèces sont pourvues de petites cornes sur la pointe du nez ou au-dessus des yeux, et sont communément appelées en français « vipères cornues » ou « vipères rhinocéros ». Les yeux sont relativement petits et, chez la plupart des espèces, situés sur les côtés du corps. Les narines sont grandes et souvent orientées vers l'extérieur et/ou le haut. Les écailles rostrales et nasales sont séparées par 0 à 6 rangées de petites écailles. Les mâchoires supérieures sont courtes et ne possèdent qu'une seule paire de crochets recourbés^[2],[3].

Ces serpents sont de corpulence moyenne à extrêmement robuste. Leur corps est recouvert d'écailles carénées imbriquées (se chevauchant) présentant des fossettes apicales. Le nombre d'écailles au milieu du corps varie de 21 à 46 selon les espèces. Latéralement, ces écailles peuvent être légèrement obliques. Les écailles ventrales sont grandes, arrondies et présentent parfois de légères carènes latérales, mais la plupart sont lisses, et leur nombre varient de 112 à 153. Leur queue est courte. L'écaille anale est unique. Les écailles sous-caudales, au nombre de 16 à 37, sont parfois carénées latéralement^[2],[3].

Ces serpents sont exclusivement terrestres ; seules quelques espèces sont capables de grimper. Les plus grandes espèces de ce genre se déplacent lentement en rampant, tandis que les plus petites se déplacent en glissant ou en ondulant leur corps.

Bien que la plupart des espèces paraissent lentes et pataudes, ce sont des prédateurs terrestres à l'affût et peuvent frapper avec une rapidité surprenante lorsqu'une proie potentielle approche^[2].

Toutes les espèces sont vivipares et certains donnent naissance à une descendance nombreuse^[2].

Toutes les espèces de ce genre sont venimeuse, certains sont extrêmement dangereux^[2].

Les 18 espèces de ce genre se rencontrent en Afrique et en Arabie^[1], et certaines espèces font partie des serpents les plus dangereux d'Afrique.

Selon The Reptile Database (18 octobre 2019)^[4] :

• Bitis albanica Hewitt, 1937
• Bitis arietans (Merrem, 1820) - vipère heurtante
• Bitis armata (Smith, 1826)
• Bitis atropos (Linnaeus, 1758)
• Bitis caudalis (Smith, 1839) - vipère à cornes d'Afrique du Sud
• Bitis cornuta (Daudin, 1803)
• Bitis gabonica (Duméril, Bibron & Duméril, 1854) - vipère du Gabon
• Bitis harenna Gower, Wade, Spawls, Böhme, Buechley, Sykes & Colston, 2016
• Bitis heraldica (Bocage, 1889)
• Bitis inornata (Smith, 1838)
• Bitis nasicornis (Shaw, 1802) - vipère rhinocéros
• Bitis parviocula Böhme, 1976
• Bitis peringueyi (Boulenger, 1888) - vipère du désert de Namibie ou vipère de Péringuey
• Bitis rhinoceros (Schlegel, 1855)
• Bitis rubida Branch, 1997
• Bitis schneideri (Boettger, 1886)
• Bitis worthingtoni Parker, 1932
• Bitis xeropaga Haacke, 1975

• Gray, 1842 : Monographic Synopsis of the Vipers, or the Family Viperidae. The Zoological Miscellany, vol. 2, p. 68-71 (texte intégral).

• (en) Animal Diversity Web : Bitis (consulté le 23 janvier 2014)
• (en) BioLib : Bitis Gray, 1842 (consulté le 18 octobre 2019)
• (en) Catalogue of Life : Bitis (consulté le 20 août 2025)
• (fr + en) ITIS : Bitis Gray, 1842 (consulté le 18 octobre 2019)
• (en) NCBI : Bitis (taxons inclus) (consulté le 18 octobre 2019)
• (en) Reptarium Reptile Database : Bitis (consulté le 18 octobre 2019)
• (en) Paleobiology Database : Bitis Gray 1842 (consulté le 18 octobre 2019)
• (en) UICN : taxon Bitis (consulté le 6 janvier 2023)