Blitz de Leeds

Raid du 14 au 15 mars

Peu après 21 heures le vendredi 14 mars 1941, environ 40 bombardiers participent au raid sur Leeds et, au total, 451 survolent la Grande-Bretagne cette nuit-là^[9]. Des bombes incendiaires sont d'abord été larguées sur la ville le vendredi soir, puis des bombes explosives le samedi^{[10],[11],[9]}. Les cibles touchées dans le centre-ville comprennent l’hôtel de ville, le musée municipal, alors situé sur Park Row, la gare de Leeds, les halles de Kirkgate, l’hôtel des Postes, les habitations de Quarry Hill, l’hôtel Métropole, ainsi que la zone désormais occupée par la rocade intérieure^[10],[11].

D'autres villes voisines sont également endommagées lors de ce raid. Huddersfield est touchée par des bombardiers visant l'usine David Brown située à Crosland Moor, usine fabriquant des pièces pour le Supermarine Spitfire. Le centre de Castleford est également endommagé par des bombardiers visant l'usine chimique Hickson & Welch et la centrale électrique de Ferrybridge^[11]. DAu total, 25 tonnes de bombes sont tombées sur Leeds lors du raid, soit un quart des 100 tonnes souvent utilisées comme seuil pour un « raid majeur »^[11]. En comparaison, cette nuit-là à Glasgow, 203 avions larguent 231 tonnes d'explosifs, soit près de dix fois la quantité larguée sur Leeds, et 1 650 bombes incendiaires, tandis qu'à Sheffield, à proximité , 117 avions larguent 83 tonnes d'explosifs et 328 bombes incendiaires^[12].

En raison de la censure et du secret pendant la guerre, la presse n'a pas mentionné Leeds par son nom après le raid, la désignant plutôt comme une « cité de l’intérieur nord-oriental ». De même, les fréquentes attaques aériennes sur Hull sont souvent qualifiés de raid sur une « ville maritime du nord-est »^[13]. Des sources allemandes de l'époque font état de raids sur Glasgow, Leeds, Sheffield, les docks de Tilbury, ainsi que sur Plymouth et Southampton^[13].

Pertes culturelles

Le bombardement du musée de Leeds entraîne la perte de biens civiques historiques^[14]. Parmi les exemples, on compte la destruction d'une momie et d'un tigre empaillé. Le conservateur Herbert Ricketts décrit la récupération des objets après le bombardement comme une « fouille dans notre propre musée »^[15]. La façade de l’édifice, érigée en 1821, est fortement endommagée et doit être détruite^[16],[17]. Une façade en béton est construite à la place de la façade victorienne détruite. Le musée ferme ses portes en 1965 et est transféré à la bibliothèque centrale de Headrow. Démoli en 1966, le site est aujourd'hui occupé par la HSBC^[18]. En 1999, le musée est déplacé de la bibliothèque et est désormais hébergé dans l'ancien Institut de mécanique, situé sur la Millennium Square.

D'autres bâtiments historiques sont légèrement endommagés. Sur certains sites, comme l'hôtel de ville, les dégâts causés par les éclats d'obus sont encore visibles^[19].

Chasseur et défense terrestre

La 31^e brigade antiaérienneNorth Midland, est responsable de la défense antiaérienne du West Yorkshire tout au long des années de guerre. Leeds a des canons antiaériens positionnés dans toute la ville^[20]. Il y a de nombreux aérodromes de la RAF à l'est de la ville dans la vallée de York. Si la plupart accueillent des unités de commandement de bombardiers, la base de Church Fenton accueille une escadrille de chasseurs^[21],[22]. La nuit du raid principal sur Leeds, des avions Junkers Ju 88 et Dornier Do 17 sont abattus au-dessus du nord de l'Angleterre, ce qui indique qu'il pourrait s'agir des bombardiers utilisés au-dessus de Leeds^[23].